デジモンに成った人間の物語　第一章の二

　山を登りだしてから、一時間近くの時間が経った頃。

　ベアモン達一行はエレキモンの提案で、少し離れた場所に多くの木々が見え、地面は大量の湿った石で形成された川原にて休憩している所だった。

　この場所は仮に襲撃を受けたとしても、身を隠せる木々や茂みから距離が離れているため、姿を現した敵に対して身構える事も、逃げる事も出来る。

　故に安心出来る空間のはずなのだが、ユウキだけは複雑そうな表情で川の方を見つめている。

　エレキモンが道端で拾った胡桃のような形の木の実を齧っている一方で、ベアモンはそんなユウキの方に近づいて話しかける。

「川を見つめてどうしたの?　そんなに珍しい物でも無いと思うんだけど」

「……あ、いや。人間だった頃にこういうのを直接見た事が無かったからさ、新鮮だって思って……」

「ふ～ん……」

　ベアモンは意外そうな声を漏らした後、こう言った。

「もしかしてユウキって、こういう山に来るのは初めて?」

「初めてってわけじゃない。まだ小さかった頃に、ちょっとした遠足で行った事はある」

「小さかった頃って、幼年期の事?」

「デジモンじゃないけど、ある意味で合ってはいる。年齢で言えば、人間だった頃の今の俺は成長期か成熟期って所だろうけど」

「じゃあその『小さかった頃』に会ってたら、ユウキの姿は幼年期のデジモンだったのかな?」

「……可能性として無くは無いけど」

　ユウキがそう言った直後、突然ベアモンは少し何かを考えるような仕草を見せ、ユウキに背を向けた。

「……?　何だ、突然黙って……?」

　ユウキの方からそう話しかけると、ベアモンは振り向き、怪しい手草と何やら芝居臭い調子で口を開いた。

「……お～、よちよち、かわいい子でちゅね～♪　ぼくはきみのおにいちゃんでちゅよ～?」

「俺は赤ん坊じゃねぇッ!!」

　その一瞬で、額に青筋を立てるユウキ。

　まぁ、精神年齢が既に十五歳を超えている元人間（しかも血の繋がりは無い）に対してそんな事を言えば、よっぽど煽り耐性が無い限りはリアルファイトに物事が派生してしまうのも仕方が無いのかもしれない。

　だが、この日の早朝に行った模擬戦でベアモンに完膚なきまでに敗北したユウキに、真正面から殴り合おうとする気が起きるわけも無いわけで。

「てか、俺からすれば赤ん坊っぽいのはお前の方なんだが!?」

「えっ!?　僕の何処が幼年期っぽいのさ!?」

「のほほんとした性格とか、呑気なその言動とか、とにかく色々だ!!」

「色々って何さ色々って!!」

　ただの会話から、口喧嘩に発展していく様を適当に眺めているエレキモンは、ふと内心で呟いた。

（……ぶっちゃけ、あんな風に感情を出してる時にはどっちもガキだよなぁ……）

　あんな風に喧嘩をしても、よっぽど確執を作るキーワードを口に出さない限りは問題無いのだから、エレキモンの判断は間違っていなかったりする。

　実際、言う言葉が尽きる頃には二人の口喧嘩は終わり、先ほどまでの空気は何処へやら、川の方に足を踏み入れて水浴びをしていた。

　エレキモンは手元に残っていた木の実を飲み込んだ後、現在進行形で水遊びをしている（水を掛けている）ベアモンと（水を掛けられている）ユウキの方に声を掛ける。

「お～い、そろそろ休憩は終わりにしねぇか～?」

「え～?　もうちょっと遊んでいこうよ～。真水は久しぶりなんだからさ～。ねぇユウキ?」

「いや、もう行こう……」

「え～?」

「いいから。十分水浴びは出来たから。とっとと行くぞ……」

　そう言って、ベアモンの手を三つの爪で引きながら、全身ずぶ濡れ状態のユウキは戻って来ようとする。

　そんな時だった。

「……ん?」

「どうしたベアモン?」

「何か、大きな足音が聞こえない?　それと、何か変な感じが……」

「え……?」

　茂みの向こう側から、重々しい足音がどんどん近づいて来る。

　それが、野生のデジモンの物だと理解するのに時間は掛からなかった。

「……どうする?」

「どうするって言われても……この辺りに居る重量級のデジモンって、確か……」

　ベアモンが覚えのあるデジモンの名を思い出す前に、そのデジモンは姿を現した。

　四足歩行に適した竜の骨格をしており、鼻先からはサイのようなツノを生やしていて、そのツノを含めた体の半分が硬質な物質に覆われているデジモン。

　その姿を見て、ようやく思い出したベアモンは安心しながらデジモンの名を言う。

「あぁ、そうだった。モノクロモンだね。草食系で、おとなしい性格をしているデジモンだよ。怒らせない限りは襲ってこないから、安心してね」

　ベアモンはそう言って、少しだけ警戒心を解いたが。

「……何か、こっちに向かって来てね?」

「へっ?」

　離れた距離から、どんどんモノクロモンは三人に向かって突撃して来ている。

　それも、やけに興奮した状態で。

　目からも、ベアモンが言っていた『大人しい』性格の要素は見受けられない。

　迫り来る脅威に、選択肢は二つ。

　逃げるか、闘うか。

　目の前から迫って来ていたモノクロモンは、ギルモンのユウキとベアモンとエレキモンの三人の姿を視認した事で、荒々しく地を踏み鳴らしていた四つの足を止めると共に威嚇の唸り声を上げた。

　普段は本当に大人しく、温厚な性格をしている（らしい）モノクロモンだが、今三人の目の前にいる個体は明らかに敵意を剥き出しにして、今にも襲い掛かって来そうなほどに興奮している。

　まるで、自分以外の存在が敵としか思えていないような目で。

「普段は僕とエレキモンが近くに寄っても何とも無かったのに……!?」

　何か理由があるのかと疑問に思うベアモンだったが、予想をするよりも前にモノクロモンの口が大きく開かれ、喉の奥に何か赤い物が見えた。

　それが何なのか、実際の体験として見るのが初めてのユウキにも理解する事が出来たが、既に左右へ分かれるように動いているベアモンとエレキモンよりも、ほんの僅か一秒だけ対応が遅れる。

「!!」

　焦りながら動こうとして、緊張と焦りから思わず足を躓いた直後。

　ユウキのすぐ後ろを、強大な熱を伴った火炎の球が通り過ぎた。

（げっ……!?）

　まるで少し前の水遊びで濡れた体が、一瞬で乾いたと錯覚するほどの熱気だった。

　ふと火炎弾が放たれた射線の先を覗き見てみると、先ほどまでユウキ達が居た位置よりも更に後ろの方に見えていた岩石が赤熱し、表面が少し融け始めていた。

　もしアレが自分の体に当っていたら、と想像するだけでも背筋に寒気が走る。

　昨日遭遇した大きく禍々しい翼を持つ毒虫とは、また違う『怖さ』を感じさせられた。

（……クソッ。昨日といい今日といい、成熟期のデジモンに立て続けに襲われるとか……!!）

　内心で忌々しく毒を吐きながらも、地に伏している体を両前足を使って起き上がらせる。

　だがその間にも、モノクロモンは今自分の視界に入っているデジモンを優先的に潰すつもりなのか、口から二発目の火炎を放とうとしていて。

「!!」

　立ち上がった時には、既に発射の準備は終わっていた。

　だが。

「スパークリングサンダー!!」

　モノクロモンの視界から消えていたエレキモンの電撃がモノクロモンの顔面に向かって放たれ、本能的にモノクロモンは攻撃をしてきたエレキモンの方を向き、ユウキへ放とうとしていた火炎をエレキモンの方に放った。

　エレキモンが余裕を保って避けると、火炎弾を放った直後の隙を突く形で、側面からベアモンがモノクロモンの懐に素早く潜り込み、腹部に向かって打ち上げる形で拳を捻じ込む。

「フンッ!!」

　硬質な物体に覆われていない部位を攻撃したからなのか、モノクロモンの苦痛の声が漏れる。

　反撃しようとモノクロモンはタックルで自分の体をベアモンに叩き付けようとするが、既にベアモンは後方に跳躍する事で攻撃の射程から退いていた。

「…………」

　それらの流れを、未熟者はただ傍観する事しか出来ない。

　今の自分に出来る事は何か、それすらも分からない状態で闇雲に介入した所で、足手纏いになって結局味方を傷付ける事になるかもしれない。

　そういった不安が、前に進もうとした足を留まらせる。

　仮に手伝おうにも、あのような怪物を相手にどういった攻撃をすれば有効なのかが分からない。

　ならむしろ、自分は引っ込んでいた方が良いのでは無いか。

　だが、ここで逃げたら昨日と同じように結局何も出来ていない事になる。

（……クソッたれが……）

　ユウキの目には考えている間にも、連携と身のこなしから一切の攻撃を受けずに自分達の攻撃だけを確実に当てているベアモンとエレキモンの姿が映っていた。

　攻撃は通用しているにも関わらず、モノクロモンの瞳は一切力を失っていない。

（……このままじゃ、いずれ消耗して……）

　戦闘不能になるまでのダメージを与えるための攻撃力が、足りない。

　それを想像する事は、デジモンの事をよく知るユウキにとって難しい事では無かった。

　モノクロモンの体には硬質な物質が鎧のように張り付いており、エレキモンの電撃もその鎧が付いていない場所にしか効いてはいない。

　ベアモンの拳は効果的なダメージを与えられているようだが、エレキモンと違ってベアモンという種族は飛び道具を使う事が出来ないため、危険性は遥かに高い。

　もしこのまま何の策も用いずに戦えば、モノクロモンが倒れる前に二人が倒れる。

「………………」

　逃げる事は当然考えた。

　だが、モノクロモンは四足歩行の骨格を持ったデジモンであるため、その頑丈そうな外見に見合わず走行速度は速い。

　少なくとも、逃げる三人を追いかけて追いつける程度には。

　茂みなどに隠れる事でやり過ごそうにも、今立っている場所からは少し距離が離れている。

（……クソッ、やってやる……）

　この状況では、もう戦う以外に生き残れる道は無いと思える。

　もしかしたらエレキモンもベアモンも、自分が今考えている事を既に理解していたからでこそ、素早い対応が出来たのかもしれない。

（やるしか……無いってんだろ!!）

　右前足の爪で不出来な握り拳を作ると、ユウキはモノクロモンが居る方に向かって走り出す。

　モノクロモンはベアモンとエレキモンの方を向いている所為か、ユウキの接近には意識が向いていないようだった。

　気付かれないように忍び足などやっている余裕は無い。

　一気に走り込み、ベアモンと同じように硬質な物質による鎧が存在していない部位を、思いっきり殴る。

　ドスッ、と手ごたえを感じさせる乾いた音が炸裂した。

「……ッ!!」

　だが、その攻撃でモノクロモンは標的を二人からユウキを変えたようで、怒りを感じさせる吠え声と共に尻尾で自身の周囲を薙ぎ払って来た。

　ユウキはそれを、ベアモンと同じように後ろに向かって跳ぶ事で避けようとしたが、運動性能と経験の差からなのか、避けられる距離に到達する直前にモノクロモンの尻尾がユウキの体を打ち飛ばした。

「が……っ!?」

「ユウキ!?」

　喉の奥から吸っていた空気が一気に抜き出て、打ち飛ばされた体は地面の上を摩擦音と共に滑り、膝に擦り傷が出来た時よりも激しい痛みが背中を駆け抜ける。

　その際ベアモンが心配するような声を上げていたが、ベアモン自身もそちらに意識を向けている場合でも無い。

　何故なら、息つく暇も無く、次の攻撃が襲い掛かろうとしているのだから。

「!!」

　尻尾での攻撃から間髪入れずに、モノクロモンは火炎弾を放っていた。

　ちょうどモノクロモンの顔面に向かって拳を叩き込むために走っていて、途中で吹っ飛ばされる仲間の姿を見て、迂闊にも余所見をしてしまったベアモンの方に向かって。

「ベアモン!!」

　一瞬遅れて反応したベアモンは走行の勢いを踵で殺し、右側――ギルモンのユウキが吹っ飛ばされた方向に跳躍しようとした。

「……っぁ……!?」

　だが避け切る事が出来ず、放たれた火炎弾はベアモンの左足を掠る。

　膨大な熱量を含んだ火炎弾は、直撃をさせずとも火傷を負わせるだけの効果があって、ベアモンの左足には黒く焦げ付いたような痕が残っていた。

「ぐ……!!」

　足から伝わる激痛に歯を食いしばって耐えながら、両手の力で立ち上がろうとするベアモンだったが、そんな都合の悪い時に敵が待っていてくれるわけも無く、モノクロモンは左の前足でベアモンを踏み潰そうとする。

　それを横に転がる事で回避するベアモンだが、今度は右の前足が振り下ろされる。

「くっ……!!」

　だがベアモンはもう一度同じ方向に転がる事で避け、その回転の勢いを止めずに数メートルほど距離を離した後に右の膝を地に着けた状態で立ち、体勢を立て直した。

　火傷の痛みに耐え、少し前まで遊びで入っていた場所の方を向きながら、ベアモンは内心で呟く。

（……火傷なら、水辺で応急処置は出来る。昨日と違って痛みを我慢さえすれば歩けるはずだし……問題なのは、この状況をどうやって切り抜けるかなんだ……まさかあのモノクロモンが、ここまでしてくるなんて……）

　ただ単に殴っているだけで、強力な鎧竜型デジモンであるモノクロモンに戦闘不能になるまでのダメージを与えられるとは思えない。

　エレキモンの電撃で神経を麻痺させて行動不能にする事も手段の一つだが、ただ普通に当てるだけで気絶させる事は難しいだろう。

（……水辺を利用してやろうにも、どうやって?　あの巨体をどうやって川に誘き出せば……あの重量級のデジモンを投げ飛ばす事なんて今の僕にはとても無理だし……）

　考えても、好ましい結果を得られる打開策は浮かんできてくれない。

　一つだけ、たった一つだけこの状況を簡単に打破出来る可能性があるとすれば。

（……今、この場でユウキが先日行ったように『進化』を行う事）

　ユウキの種族であるギルモンが進化したデジモン――グラウモンのパワーがどれほどの物かを、ベアモンはあまり詳しくは知らない。

　モノクロモンの体表にある硬い物質は、ダイヤモンドと呼ばれる鉱物と同じ硬さを持っているらしいのだが、森育ちのベアモンは銅とか銀とかの鉱物に関心を持った事が無いため、とりあえず『もの凄く硬い石』と認識している。

　故にベアモンの考えは、モノクロモンの体表に存在する硬い物質は熱にも強そうだが、進化前のギルモンの前足にある爪は、岩石すら砕く事が出来る（と言われている）から、成熟期に進化したらそれが更に強くなって太刀打ちが出来るだろう、といった物だった。

　だが、結局その可能性は前提条件として『ユウキが自発的に進化を出来る』事が必要となる。

　それに、その可能性を思考に浮かべたベアモン自身、それをあっさり肯定しようとは思わなかった。

（……また、ユウキにも無理をさせるわけにはいかない）

　それは単なる正義感からか、出会って二日程度の友達に対して向けている、傍から見ればちっぽけな友情からか。

　ベアモン自身も何故こういう場面に自分の身を考慮しないのか、とエレキモンに怒鳴られた事があったりした覚えがあり、それに対する返答もエレキモンからは『納得出来ない』と返されている。

（……僕が、守らないと）

　そう内心で呟いた時、電気のバチバチと鳴る音と共に、モノクロモンの視界の外からオレンジ色の電撃がモノクロモンの尻尾に直撃し、明らかに怒りの感情が混じった吠え声が響いた。

　モノクロモンの視界が、ベアモンの居る場所とは違う方向を向いた。

　先ほどからモノクロモン自身を一番攻撃している敵――エレキモンが居る方向を。

　エレキモンもそれに気付き、九つの尻尾を広げて威嚇をしながら安い挑発を送る。

「ほらほら!!　かかってこいよデカブツ!!」

　案の定、モノクロモンはエレキモンの居る方目掛けて火炎弾を放ったが、エレキモンは四つの足で駆けて射線から外れる。

　火炎弾が当らない事に苛立ちでも感じたのか、モノクロモンはただ単に火炎弾を撃っているだけの攻撃パターンを中断し、四つの足を荒々しく動かしてエレキモンを追い駆け始めた。

　負傷しているベアモンを放置したまま。

（囮作戦!?）

　エレキモンの行動の意図は簡単に掴めたが、それはベアモンからすれば一番受け入れ難い案だった。

　確かにエレキモンが逃げ続け、その間にユウキを連れて逃げる事が出来れば、ひとまずベアモンとユウキだけは助かる可能性が高い。

　だが、囮役のエレキモンがもしも逃げ延びる事が出来なければ……それはベアモンにとって、自分の願いを裏切られるも当然の結果になる。

（駄目だ……こんな時、どうすれば……!?）

「ヴォルケーノストライク!!」

　モノクロモンは走りながら口から火炎弾を放ち、駆けているエレキモンを仕留めんとする。

「ヴォルケーノストライク!!」

　ただしそれはそれまでの火炎弾と違い、種族としての必殺技の名を言いながら放たれた、一回り大きな火炎弾だった。

　それを避けようとしたエレキモンだったが、火炎弾はエレキモンのすぐ後ろの地面に着弾。

　爆発した。

「どわああああああ!?」

　直撃こそしなかったもののバランスを崩し、転倒するエレキモン。

　追撃とでも言わんばかりに、モノクロモンは倒れたエレキモンに対してもう一回火炎弾を放とうとする。

「ドジった……!!」

　今の状態では、あの大きな火炎弾を避け切る事が出来ない。

「エレキモンッ!!」

　ベアモンは左足から電流のように走る火傷の痛みにも構わず走り、手を伸ばすがそれが届く事は無い。

　どんなに早く走ったとしても、もう遅い。

「やめろおおおおおおおおおおおおッ!!」

「ヴォルケーノストライク!!」

　そして残酷にも、必殺の技の名と共に火炎弾は放たれた。

　エレキモンは自身に迫り来る死に対し反射的に目を瞑り、ベアモンの脳裏には最悪の未来図が脳裏に過ぎる。

　だが。

　来るはずだった死は、訪れなかった。

　火炎弾はエレキモンに直撃する前、射線上に割り込んで来た別のデジモンに直撃していた。

「………………」

　ベアモンにはそれが誰なのかを理解する事は出来たが、それをすぐに声として出す事は出来なかった。

　そして、自身に訪れるはずだった死が来ない事に疑問を抱いているエレキモンは目を開け、その姿を確認する。

「……ユウキ!?」

　つい先ほど、モノクロモンの尻尾に打ち飛ばされ倒れていたはずのデジモンだった。

　彼はモノクロモンの必殺技からエレキモンを身を挺して守れた事を確認すると、苦しそうな声で言葉を呟く。

「……だい、じょうぶ……か……?」

「大丈夫って、お前の方こそ大丈夫かよ……!?」

　だが、互いの安否を確認する間も無く、モノクロモンの角が迫る。

「!!」

　ベアモンはそれに気付くと、ユウキがそうしたように二人の盾となるように立ち塞がる。

（死なせてたまるか……!!）

　偶然にも先日、フライモンの奇襲から仲間を守った時と状況は似ていた。

　抱いている感情も、言葉だけで言えば同じ物。

（こんな所でッ……）

　死んでほしく無いから。

　願いはただ、それだけ。

（死なせて……）

　絶対に、守る。

　そのためなら自分の命を賭ける事に躊躇はしない。

　心に抱く願いと、それを叶える原動力となる意思は、ベアモンの電脳核を急激に回転させて。

「たまる……かあああああああああッ!!」

　モノクロモンの角がベアモンに当たる直前。

　ベアモンの体を軸に、青空のように青いエネルギーの繭が形成され、モノクロモンの進行を防いだ。

　そしてその繭の中で、ベアモンの体は強く、逞しく成熟していく。

「まさか……ベアモンも……?」

　エレキモンの呟きと共に繭は内部から切り裂かれ、内部から一体のデジモンが現れる。

　青みがかった黒い毛皮に覆われた逞しき躯。

　殺傷能力を秘めた鋭い牙や爪。

　額には白く三日月のような模様が描かれ、両前足に『熊爪』を装備したデジモン。

　その名も、

「ベアモン進化――グリズモンッ!!」

「………………」

　進化による大幅な身体情報の更新による影響なのか、左足に受けていた火傷の痛みは消え去っていた。

　全身に力が漲り、痛みが無くなった影響からか思考がやけに冷静になる。

　先ほどまで脅威として映っていた敵が、今では恐れる必要も無い存在として視界に映る。

（……これが、進化……）

　少し前まで『成長期』のデジモンであるベアモンだった『成熟期』のデジモン――グリズモンは、進化に伴った自身の変化に対してそう呟くと、目を一度後ろの方へと向けた。

　彼の姿――と言うより『進化をした』という点について驚いているエレキモンと、背中に大きな火傷を負って倒れているギルモン――ユウキの姿が見え、その後改めて前を向くと、3メートル程離れた位置に襲撃者であるモノクロモンが熱の篭った息を荒立て、興奮しながら健在しているのが見える。

　進化をする直前には目前に居たのにも関わらず距離が離れているのは、進化の際に発生した膨大なエネルギーの繭によって弾き飛ばされたからだろう。

　突然目の前に現れたグリズモンの事を新たな敵として、それも一番の脅威として捉えているからなのか、警戒して自分の方から突っ込んで来るつもりは無いようだ。

（……この姿がどのぐらい維持出来るのかが分からない以上、モタモタしてる余裕は無い、か……）

　この状況でグリズモンにとって達成するべき勝利条件は二つ。

（……モノクロモンを戦闘不能にし、エレキモンもユウキもこれ以上は傷つけさせない）

　進化して一転、状況はただ好転しているわけでは無い。

　結局モノクロモンをグリズモンが倒せなければ、その時点で三人の命運が確定してしまうのだから。

　そして、その状況を理解しているからでこそ……グリズモンは、それ以上考えなかった。

「ヴォルケーノストライク!!」

　モノクロモンの口から火球が放たれる。

　グリズモンがその行動に対して起こした行動は、とても単純な事だった。

「ハアアアアアッ!!」

　赤色の防具が装備された両方の前足を縦に思いっきり振るい、火炎弾を真っ二つに両断したのだ。

　分断された火炎弾はグリズモンとその背後に居る二人の居る場所のすぐ横を通り過ぎ、水辺の向こう側にあった岩肌に当たる。

　赤熱されたそれを視認するまでも無く、グリズモンは攻撃と同時に地に付けた前足を使って四足歩行で駆ける。

　必殺技を放った反動からか、モノクロモンはグリズモンの接近に対して直ぐに対応する事は出来ず。

　迎撃しようと次の火炎弾を放とうとした頃には、既にグリズモンが自身の攻撃の有効射程内に辿り着いていた。

「フンッ!!」

　四足から二足歩行に転じたグリズモンの太く重い右前足が振り下ろされ、金属の鳴る音と共に、モノクロモンの顔面が顎から石だらけの地面に叩き付けられる。

　地に伏せるような体勢にされたモノクロモンは、反撃とでも言わんばかりにグリズモンの胴部目掛けてダイヤモンド並の硬度を持つ鼻先の角を突き立てるが、グリズモンは斜め後ろに半歩下がる事でそれをいなし、今度はアッパーカットのように左前足で顎を殴り上げ、右前足でもう一回同じ要領で打撃を加えた。

　すると、顎の下から突き上げる衝撃によってモノクロモンの上半身が宙に浮き、これまで狙う事が出来なかった部位が丸見えとなる。

　グリズモンは、そこで腰を深く落とす。

「……すぅ～っ」

　そして、狙い打つ。

　成長期の名残を含んだ、必殺の正拳付きで。

「樋熊正拳突きッ!!」

　真っ直ぐ放たれた拳がモノクロモンの腹部へ突き刺さり、鈍い打撃音と共にモノクロモンの巨体が5メートル程先まで打ち飛ばされる。

　重量級の体な故か、モノクロモンが着地した周辺の大地が鈍く地鳴りの音を鳴らす。

「……すげぇ……」

　目の前の光景に、エレキモンはただ圧倒されていた。

「グゥォオオァァッ!!　ガァッ!!」

　だが、渾身の一撃を加えて尚、モノクロモンは倒れない。

　今の連撃によって怒りが更に大きくなったのか、頭に血が上って更に荒々しくなっている。

　野生のデジモンが怒ると動きが荒々しくなる事はグリズモンも知っているが、彼からしてもこの怒りっぷりは異常と思える物として映っている。

（……やはり、これは普通じゃない……）

　だが、原因が分からない以上、戦う力を奪う事しか手段は無い。

　辺りの地を踏み鳴らしながら、堅き鎧の竜がこちらに向かって角を突き立てながら突進してくる。

　グリズモンはそれに対して真っ向から立ち塞がり、両方の前足で槍の如き角を受け止めた。

「……ぐっ……!!」

「グゥォオオオオオオ!!」

　事前に身構えていたにも関わらず、グリズモンの体が徐々に後ろの方へと押し出され始める。

　ザリッ、ジャリッ、と……少しずつ、自分の守りたいものが居る所へ。

　後ろ足で重心を支え必死に踏ん張るが、モノクロモンの重量と力は強大だ。

（負けるか……絶対にッ……!!）

　だが、グリズモンの闘志は折れない。

　むしろ、絶望的な状況が感情を更に激しく昂らせ、どんどん四肢に力が漲らせていた。

　彼は、自身の体の負担の事など一切考えもせずに、モノクロモンの鼻先の角を掴んでいる両方の前足に力を込め続ける。

　そして。

　グリズモンは前足を、進化と共に手に入れた力を一気に解放するように振り上げた。

「グッ……ウオオオオオオオオオオオッ!!」

　咆哮と共に、モノクロモンの巨体が宙に投げ上げられる。

「グオオオオオオオッ!?」

　モノクロモンは足掻きとして前足と後ろ足をバタバタと動かすが、当然その行動は状況に何の変化も与えない。

　グリズモンは重力に従って地に落ちてくるモノクロモンを見据え、拳を当てる部位に狙いを定めてから、最後の一撃とでも言わんばかりに敵、そして自分自身に対して宣告する。

「必倒――」

　言霊を呟いた直後。

　落下してくる角度と垂直に森の武闘家の拳がモノクロモンの顎に炸裂し、轟音が響いた。

　巨体が、重戦車の如き重量を含んだ竜の体が吹き飛び、仰向けの状態で地面に落ちると共に地が鳴る。

　グリズモンは突き出した拳の力を少しずつ緩めながら、最後に必殺の名を告げた。

「――当身返し」

　必殺の一撃をその身に受けたモノクロモンは、仰向けになった状態からそれ以上起き上がってくる事は無かった。

　そして、モノクロモンが戦闘不能になった事をグリズモンが確信したと共に、グリズモンの体が再度青い光に包まれ、そのシルエットが少しずつ小さくなり始める。

　僅か数秒が経ち、収縮と光が収まると、グリズモンは進化する前の姿であるベアモンに戻っていた。

「……っはぁ……はぁっ……!!」

　よほど無理を通した反動が大きかったのか、地に片膝を着いて苦しそうに息を荒げている。

　回数を重ねていくごとに電脳核が馴染んでいき、やがて自分の意志で操る事が出来る力だと言われているが、体力に自信のあるベアモンでも、その強大さを十分に理解出来るほどに疲労していた。

　普段は活発に動く体が、今では鉛のように重く感じられる。

　これが、時に感情によって発現される『進化』の力――その対価。

　あまりにも激しい疲労感に、ベアモンの体が地面に崩れ落ちそうになる。

　その時だった。

「……ったく、大丈夫か?」

　崩れ落ちそうになったベアモンの体を、何者かが受け止めたのだ。

　後ろから背中を眺めていたエレキモンと受け止められたベアモンは、この場に現れた新たな来訪者の姿を見ると、予想外とでも言わんばかりに驚きの表情で名を口走る。

「「……ミケモン!?」」

「……ようお前ら、よく頑張ったな。見直したぜ」

　何故このような場所に、ギルドで留守番等をしているはずのミケモンが居るのか。

　そう疑問を浮かべるベアモンとエレキモンだが、当の本人であるミケモンは言葉を紡ぐ。

「とりあえず、そこのギルモンの応急措置が先だな。腹も減ってるみたいだし……これ、食うか?」

　そう言うミケモンの片手には、齧り立ての果実が一つ。

　休憩のつもりが戦闘になり、そしてまた休憩の時間を取る必要が出て来たようだった。

　次話へ