デジモンに成った人間の物語　第一章の一

　遅くなりまして申し訳ございませんが、今回から感想を書かせて頂きます、夏P（ナッピー）です。

　序章から濃密！ 結構前に書かれた作品と聞き及んだ気がしますが（テイマーズのアニメが“十年ほど前”扱いなので2010年代前半かな……）、ちょうど勇輝と雑賀がプレイしていたゲームはドラゴンボールのZENKAIみたいな感じでしょうか。Butter-Flyの歌詞も出てきたので、デジモンアニメが存在する世界観ということかしら。新デジモンカードが出てくる前に書かれた小説だろうにデジモンカード云々の話が出てくるとは出来る！ そして謎の男性は何だ……？

　ここまでで序章！ 濃密！ というわけで1話まで読ませて頂きましたが、戸惑いながらもテンポよくまた心地良くストレスなく進んでいくのでスムーズに読み進めることができました。デジモン化して釣り上げられるところを敢えて描写されなかったおかげかしら……何はともあれ、ベアモンは最後「一緒に強くなろうよ」と言ってくれましたがオメー現時点で十分つえーだろと私は言いたい。フライモンに怯まず足止めしようとしたエレキモンも腕っぷしは大したこと無いと言及されてますけど絶対強いって！ フライモンはかつてマヒ効果でミレニアモンをも封殺した凶悪デジモンだぞ！？ というのはともかく、テイマーズを下敷きにしているのかグラウモンは「成長期に戻れるのか？」ということにも焦点を置かれていてニヤリ。ウルトラマンより制限時間短いのか初進化……。

　まだ現時点でデジモン化の謎どころか、何が起きてるのかも判然としませんがこのテンポの良さだと既に投稿されてる分で判明するかしら……？

　またこの続きも近々読ませて頂き感想を記します。

　グラウモンが発芽の町への進行を始めてから、早くも数時間の時が過ぎた。

　町に戻るまでの距離は、体長がギルモンだった頃に比べて遥かに大きくなり歩幅が広くなったからか、それともドスドスと地面に鳴る音のテンポが速いからか、視界が前へと進む速さも普通に歩く事と比べるとかなり速かった。

　ベアモンは出血と毒が残っているが意識を保っており、生きる事をまったく諦めていない。

　相変わらずタフな野郎だ、と呟くエレキモンの視界には、自分達の住む町の入り口が見えて来ている。

　一方で、グラウモンの口からは言葉としての意味を持たない唸り声しか出ない。

　獰猛な獣のように瞳孔が縦になっていて、理性はまったくと言っていいほどに感じられず、少しでも敵意を向けられれば直ぐにでも牙を剥くような殺気染みた雰囲気を纏っている。

　そんなデジモンの頭の上、正確に言えば髪の毛にしがみ付いているエレキモンの心情は、そんな雰囲気に当てられていても何処か安心感を得られていた。

　コミュニケーションを取れない事は問題だが、このグラウモンが自分とベアモンを襲ってくる事は無い。

　そう確信していたと言うより、エレキモンはそう思いたかった。

　自分の敵わなかった相手を瞬殺したデジモンが、自分やベアモンを襲ってくる事など考えたくも無いからだ。

　そんなエレキモンの疑問は、現状一点に絞られている。

（コイツ、元に戻れんのか?）

　本来、デジモンの『進化』とは存在の核である|電脳核《デジコア》から引き出される情報によって発生する、肉体や精神も含めた構成データの書き換えの事を指す。

　進化の引き金となる要因は『経験』か『感情』のどちらかである事が多い。

　『経験』による進化はデジモンの『成長』そのものであり、一度それを遂げると滅多な事が無い限り、進化後の姿から進化前の姿に戻る事は無い。

　進化の要因となる経験は、生活の仕方や住まう環境の違いに戦闘経験など様々だ。

　その一方で『感情』による進化は時に戦闘の経験が無くとも誘発されるものだが、その消耗は激しく、進化後の姿を長時間維持する事はそれに見合う経験を積んでいないと難しい。

　何故なら『感情』を引き金とした進化は、本来なら戦闘経験などによって成長するという過程を無視して、デジモンのポテンシャルを今以上に発揮させるという手段だからだ。

　それ故に『感情』による進化は一時的な物でしか無く、成長とは呼べないイレギュラーな進化である。

　エレキモンの知る限りでは、ユウキは会ってから一度も戦闘を経験した事が無い。

　そのユウキが初の戦闘で進化を遂げ、今に至るまで進化は解除されていない。

（まさかだけど、コイツ実はかなり戦闘を重ねてたり……してないよな。あんなビビリな奴が戦闘をしてたら、命がいくつあっても足りやしねぇ。何か別の理由があんのか……?）

　疑問を解決したくて問い正そうとしても、その問いに対する返事は当然返ってこない。

　そして、頭の中に色々な疑問を浮かべていると、突然グラウモンの足が止まった。

　エレキモンが何事かと思いグラウモンの目線の先を見てみると、既に町の入り口へ到着している事が分かった。

　ベアモンの体を蝕んでいる毒も、まだ手遅れな領域にまで進行してはいない。

　これなら、まだ間に合う。

　そう、エレキモンが思ったその時だった。

「ん、なんだ……!?」

　突然グラウモンの体が赤く輝き出すと、地に倒れこみながらその体が小さくなり始める。

　まるで巨大な風船から空気が抜けていくように縮んでいき、五秒も経たない内にグラウモンの姿がギルモンの姿へと戻った。

　当然ながらグラウモンの頭の上に居たエレキモンは、ギルモンの姿に戻ったユウキの頭の上に馬乗りになっていて、ベアモンは背中合わせに倒れこんでいる。

　ユウキは瞳を閉じたまま気を失っていて、それを確認したエレキモンは呆れるように言う。

「……やっぱり、無理を通してたのか」

　予想通りと言わんばかりの出来事に、エレキモンは深くため息を吐く。

　それと同時に、町の方から自分達の事を心配に思ったのか、一部のデジモン達が駆け寄って来る。

「だけど、今回ばかりは本当に……ありがとな」

　気絶し、指一本も動かせないユウキに対して、エレキモンは感謝の言葉を伝える。

　まだ昼間の発芽の町は、三匹の成長期デジモンを治療するために早くも大忙しだった。

　それから数時間後。

「……つまり、そういう事があってアンタ達はボロボロな状態で発見されたってワケね」

「まぁ、つまる所そういう事だな」

　発芽の町にある一軒の家の中にてエレキモンは、黄緑色の体をしており、頭の上には南国の島を思わせる花が咲いていて、外見的にはどちらかと言うと爬虫類的に進化をしている植物型デジモン――パルモンに事情聴取をされていた。

　家の中には一部の箇所に、パルモンの趣味であるガーデニングによって植えられた色取り取りな花が咲いていて、椅子やテーブルといった家具の姿は見えていない。

　天井の一部分からは太陽の光が差し込めるように大きめの穴が空けられていて、何気にかなり工夫が成されているのが伺えた。

　エレキモンはそれらの何度か見た事のある風景には特に反応を見せず、パルモンとの話を続ける。

「アンタ達は運が良いのか悪いのか……野生のフライモンから逃げて、生きて町まで帰ってくるなんてね」

「まったくだ。最近の野生のデジモンが、やけに凶暴化しているって話はマジだったなんてな……」

「アンタ達が何か手を出したって事は無いわよね?」

「馬鹿を言うなよ。たかだか成長期のデジモンでしかない俺が、成熟期のデジモンに自分から喧嘩をふっかけると思うのか?」

「そうね。思わないけど……」

　パルモンはそう言って、部屋の隅っこで死んだように眠っているギルモンを指刺すと、質問の内容を変える。

「それよりもそこで眠っている赤色のデジモンはいったい誰なワケ?　ここらでは見ない顔だけど」

「ギルモンっていうデジモンらしい。昨日、海で釣った」

「ごめん、状況が全然理解出来ないわ。その子明らかに海で見るような外見をしてないもの。何か隠しているわね?」

「隠している事があるのは事実だが、大した事でも無いし、コイツは野生のデジモンじゃあない」

　その『大した事でも無い事』と言うのは、ユウキが実は人間（なのかもしれないの）だと言う事だったりするのだが、その事に気付いているはずの無いパルモンは怪しい物を見るような目でエレキモンを見ている。

「突然地鳴りの音が聞こえたと思ったら、森の方から見慣れない大きなデジモンが来ていて、みんな驚いてたわよ?　で。入り口まで来たら急に退化したし」

「一時的な進化だったみたいだからな。エネルギー切れって事だろ……そもそも初進化っぽいのに五分近くも進化を維持出来てた事が既に驚きだ」

「五分!?　それは凄いわね……普通なら、二分も保てないはずなのに」

　ちなみに、数時間前の時には右肩部分に大きめの痛々しい刺し傷が刻まれ、右半身が麻酔にかかったように動けなかったはずのベアモンはと言えば。

（……やっぱりあのクネモン達に攻撃したのが原因なんだろうなぁ……）

　刺し傷のあった部位には薬草から作られた薬が塗られ、その上に包帯を巻き付けており、今は安静にするために家の隅っこで横になっていた。

　よく見ると、口元に何かを飲んだ跡が残っている。

（結果的に助かったからいいけど、二人には申し訳の無い事をしちゃったな……今度、何か詫びを入れないと）

　今に至るまでの過程を内心で呟いていたが、普段から口数は多い方であるベアモンが喋れる状態なのにも関わらず、口数が少なくなっている事に対して不思議に思ったエレキモンは、とりあえずベアモンに声を掛ける事にした。

「おいベアモン。珍しく無言になってるけど、どうかしたのか?」

「何でもないよ。ちょっと考え事をしてただけ」

「珍しいな。お前にも考えるという行動は出来たのか」

「君は僕の事を何だと思ってるのさ……一応、真面目な事を考えてたのに」

「頭の中が青空とお花畑で、寝返りに見せかけて俺の毛皮でモフッとする事を狙っているド変態デジモン」

「とりあえず僕はフザけた事をほざいている君を割りと本気で泣かせたいんだけど良いよね。というか今泣かせる絶対泣かせる」

　そう言って左腕の力だけで強引に体を起こすと、麻痺して動かせない右腕の事は気にも留めず、器用にも左手からパキパキと音を鳴らし出す。

　その一方で、発言者のエレキモンはベアモンの明らかにまだ痺れが取れていない右足を見て、こう言った。

「へッ!!　たかだか片腕しか使えない今のお前じゃあ、俺を捕まえるなんて一週間かけても無理だっつ～の」

「残念だけど、右腕が動かしにくくても右足は何とか使えるんだよね。というわけで逃がさないから大人しくさっきの発言を撤回してもらおうかな」

「やなこった」

「アンタ達さ、アタシの家で暴れようとしないでくれないかしら」

　パルモンの言葉を無視して、二匹はドタドタと走り回り出した。

　綺麗な花があちこちに植えてある、草原のような家の中を。

「………………」

　家の持ち主の額に青筋が立った数秒後。

「「ぎぃゃぁあああああああああああああああああ!?」」

　パルモンの家の中から断末魔のような悲鳴が響いた。

　そして、それから更に数分後。

「……ぅう……?」

　騒音に堪らず意識を取り戻し、気だるそうに欠伸を出しながら、目を開けたユウキが見た物は。

（……は?　てか、クサッ!?　学校のマトモに掃除されていないトイレが可愛く思えるぐらいにクセェッ!!）

　白目を向き、口から白い泡を吹き出し、瀕死の昆虫のようにビクビクと痙攣した様子の、ベアモンとエレキモンの姿だった。

　状況を飲み込めず、両手で鼻を摘みながら内心で『訳が分からない……』と呟いていると、現在進行形で家に充満している空気を換気しているパルモンが、ユウキに対して話しかけてくる。

「やっと目を覚ましたね。調子はどうだい?」

「………………」

　現在の状況と、今の心境を掛け合わせ、初見の相手に対してユウキは発言する。

「凄まじく最悪な気分だよ……」

　元人間のデジモンがデジタルワールドの現実に順応するには、まだまだ長い時間を要するようだった。

　まず、目が覚めたら辺りに色んな意味での死臭が漂っていた。

　それを認識した直後、初見の相手に突然声を掛けられた。

　返答したが、家の中に充満していた臭気が鼻の中に入ってくる事を本能的に恐れたために、両手の位置はしばらくの間固定されていた。

　換気が完全に終わり、少し前まで家の中の空間に漂っていた臭いとは別の甘い香りで上書きした所で、ようやくマトモに喋れるようになったユウキは、とりあえず目の前にいるこの家の持ち主であるパルモンに対して自己紹介……をしようしたのだが、どうやら気を失っている間にエレキモンから既にユウキの事は聞いていたらしく、自己紹介はあっさり終了した。

　その後、気絶しているバカ二匹を無視しつつ、ユウキとパルモンの間で情報交換が行われた。

　自分が行く宛も帰る宛も無いデジモンである事。

　偶然自分の事を見つけたベアモンの家に居候させてもらえる事になった事。

　そして今日、家の中から居なくなっていたベアモンを探しに森の中へと入り、フライモンに襲われた事など、ベアモンとエレキモンが自分を見つけてからここに至るまでの経緯をほとんど話した。

　話していない部分があるとするなら、自分が元は人間だったという事ぐらいだろう。

　しかし、その経緯を聞いたパルモンは何か引っかかるような疑問を覚えたように首を傾げると、ユウキに対して質問をした。

「今の口ぶりで気になったけど……アンタ、自分がフライモンを撃退してから町まで二人を運んで来た事を覚えていないのかい?」

　思わずユウキは『は?』と聞き返していた。

「エレキモンの話によると、アンタはフライモンとの戦闘で殺られそうになった時、突然一時的に進化を発動させて圧倒したらしいよ。アタシは見ていないから知らないけど、本当にアンタは自分がやった事を覚えていないのかい?」

　まったく記憶に無い出来事に対する言及だった。

　ユウキ自身、フライモンとの闘いで起きた事は途中までしか覚えておらず、進化したなどという実感は湧いていない。

　しかし、目を覚ましてからユウキは身に覚えの無い疲労感と頭痛を感じている。

　それが何よりの証明なのかもしれないと思ったが、やはりとても信じられない事だった。

　返す言葉に困っているユウキの反応を見たパルモンは、何かを確信したのか言葉を紡いでいく。

「覚えてなかったのね……町の入り口付近でアンタを目撃した時、アンタが進化したと思うデジモンの目に理性は感じなかった。多分その時のアンタは無意識だったか、本能的にやっていた行動だったんでしょうね。そんな状態の中でも、自分を助けてくれたそこの二人を助けたかった……勝手な推測だけど当たっているかしら?」

　その回答が本当に正解なのかは、言ったパルモンにも言われたユウキにも分からない。

　そもそも、進化後の自分の体を動かしていた意思が自分の物だったのか、それすら分からないのに誰がその答えを知っているのだろう。

　正しい答えを探そうとして、結局返事を返す事は出来なかった。

　そんな様子を見たパルモンは一度浅くため息を吐くと、一度仕切りなおしてから言葉を紡いでいく。

「まぁ、無理に考えなくてもいいと思うわよ。それよりもアンタはベアモンの家に居候するらしいけど、何か行動の方針は決まっているワケ?」

「それは……」

　その質問に、ユウキはまたもや言葉が詰まってしまう。

　ユウキの目的は『自分が人間からデジモンに成ってしまった理由』の解明だが、それを話すという事は、自分が元人間だという事に関する説明が必要となる。

　しかし、それを話すと余計に事が面倒な方向へと移行してしまうのが容易に想像出来る。

（……どうする。話すべきでは無いけど、下手に言い訳しても疑われそうだしな……）

　んー、と喉から音を鳴らしながら考え、ユウキは言葉を紡ぐ。

「とりあえず、この町で働いていこうと思う。いつまでになるかは分からないけど、どの道行く宛も無いから……」

「なるほどね。そういう事なら歓迎するけど……」

　ユウキは、ひとまず話題を切り抜けた事に内心で安堵した。

　その一方でパルモンはユウキの回答を聞くと、気絶しているベアモンとエレキモンの方へ視線を向ける。

　そして、何を思ったのか突然両手の先に見える爪をツタ状に伸ばし出した。

「まず、あのバカ二人を起こした方が良さそうね」

　そう言った次の瞬間。

　パルモンは両手から生えているツタを鞭のように扱い、ベアモンとエレキモンへと振り下ろした。

「ブバッ!?」

「ぎゃふんっ!?」

　バチィン!!　と手のひらで頬っぺたを叩いた時のような乾いた音と同時に、本日二度目となる悲鳴のデュエットが家の中に響き、多少強引だがベアモンとエレキモンは意識を取り戻した。

　二人は叩かれた時の痛みで反射的に体を起き上がらせると、視線をそれぞれユウキとパルモンの方へと向かせる。

「パルモン……マジで痛いからその起こし方やめてくんねぇかな。額がマジでヒリヒリするんだわ……」

「ホントだよ。てか僕は怪我してるんだから手加減してもらっていいんじゃないかな?」

「確かにそうね。でも私は謝るつもり無いから」

　ひどっ!?　と見事に二人の声がハモる。

　実際の所、数分前に二人が下らない動機で喧嘩を始めなければこんな事態にはならなかったとも言えるので、結局は二人の自業自得だったりするのだが。

　二人の弁解を無視してパルモンは話を進める。

「まぁそんな事は今はどうでもいいんだけどね。それより、彼の事でアンタ達と一緒に考える必要が出て来たから、真面目に話を聞きな」

「……ん?　いや、僕達は話を聞けてないんだけど」

「だな。何を一緒に考える必要が出て来たんだ?」

「彼……ギルモンが、この町で暮らす上で行う仕事の事よ」

　その言葉にエレキモンと、珍しくベアモンが文字通り真面目な表情になった。

　この|世界《デジタルワールド》の事を全然知らないユウキには、パルモンの言う『仕事』がどんなものかも想像がつかない。

　そして、ユウキが疑問符を頭の上に浮かべていると、先にエレキモンが口を開いた。

「森に向かう途中で言ったよな?　『手が無いわけじゃない』って」

「ああ……でも、それが何なのかは結局聞けてない。いったい何なんだ?」

「………………」

　エレキモンは一度無言になると、ベアモンに何かを耳打ちした。

　すると、エレキモンの代わりに怪我人であるベアモンが口を開いた。

「『ギルド』って言ってもユウキは分からないよね?」

「……ギルド?」

　思わず呆けた声でそう返してしまったが、ベアモンにはその反応が予想通りだったのか首を縦に振り、そのまま声を紡ぐ。

「ギルドって言うのはデジタルワールドに何個も別々に存在する組織の名称なんだけど、目的を具体的に言えば何かで困っているデジモンの依頼を受けてそれを遂行したり、時には町の資源となる物資を獲得するために冒険したり……まぁ、自由度の高い組織だよ。情報もかなり入ってくるし、行動する範囲はかなり広がると思う」

「………………」

　ユウキはベアモンの言う『ギルド』の内容を聞くと、表情を強張らせる。

　ベアモンは話を続ける。

「ただね。この組織に入るためには条件もあって、集団での行動を主にするからまずは『チーム』を作らないといけない。最低でも三匹のデジモンで構成された、実力もそれなりにある三匹によって構成されたやつをね」

　そこまで聞いた所で、ユウキは思った。

　チームを作る必要があるのは分かったが、よもやそんな組織にあっさり入れるはずが無い、と。

　考えた事をそのまま口にすると、ベアモンからは予想通りの答えが返って来た。

「その考えは間違っていないよ。確かに、『ギルド』に入るためにはその実力を知るための『試験』を突破しないといけない」

　だけど、とベアモンは言葉を付け加え、話を進める。

「実力と言っても色々あるからね。知識力に行動力に精神力に……戦闘力。野生のデジモンが横行する場所に向かう事が多いんだから、一番最後に言った部分はかなり重要だよ」

「……俺には無理なやつじゃん……」

「そんな事ないよ」

　呟いた言葉をベアモンはバッサリ切り捨て、正直に思った事を次々と言葉にして放つ。

「確かに、森での闘いの時はハッキリ言って足手まといだったよ。だけどね、ユウキにとってはアレが初めての実戦で、しかもその相手が成熟期のデジモンだったんだし、仕方が無いでしょ」

「でも、俺があの時に動いていたら……ベアモンは右腕をやられたりしなかった」

「こんなのちゃんと治療すれば治るよ。肩から先が無くなってるわけじゃあるまいし」

「あのままだと右腕だけに留まらず、毒に体を蝕まれて死んでいたかもしれないんだぞ……」

「その時はその時だよ。そもそも、あの森が今危ないって事を知っていたのに向かった僕が悪いんだし……君が居たおかげで、僕もエレキモンも助かったんだよ?　むしろ感謝するのは僕の方だよ」

「………………」

　ベアモンの優しさと自身の不甲斐無さが合わさり、思わずユウキは歯軋りする。

　優しさが心を癒すどころか、むしろ自身を惨めにしているようにすら思ってしまう。

「……ふざけんな」

　そして、ユウキはベアモンに向けて苛立ちを含んだ声で言った。

「何でだよ。何でベアモンはそんな風に、自分より他人の事ばっかり考えられるんだよ!!　俺はお前にとってそんなに価値のあるデジモンか!?　何も恩を返せて無いのに、こっちは与えてもらうだけで何も出来て無いだろ!!　それに俺はお前の友達でも何でも無いんだぞ?　ただの居候予定のちっぽけなデジモンだろうが!!　何でそんな俺のために命まで賭けられるんだよ!?」

　その言葉には苛立ちと悔しさしか含まれていない。

　正論かどうかなんてどうでも良くて、言う度に余計に苛立ちや悔しさは増えるばかりだ。

　そんなユウキの言葉に対して、ベアモンはかくも当然のように返す。

「……あのさ、じゃあ逆に聞くけど。恩とか価値とかが無いと、誰かを助けちゃ駄目なワケ?」

「それは……」

「そういう物が無いと何もしないの?　目の前に見える、自分が助けたいと思った誰かを助けちゃ駄目なの?」

「…………ッ」

　ベアモンの言葉は冷たく、鋭くユウキの苛立っていた心に突き刺さり、反論を許さなかった。

　言葉に詰まるユウキに構わず、ベアモンは言葉を紡ぐ。

「僕は『助けたい』と思ったから助けた。君はどうなの?　僕等の事を、恩とかそういう理屈抜きで本当に『助けたい』と思ったからでこそ、進化出来たんじゃないの?」

「……分からない」

「僕にも分からないよ。ユウキが何を考えているかなんてね」

　ベアモンがそう言った時、流石に喧嘩ムードとすら思える重い雰囲気に耐えかねたエレキモンが、改めて口を開いた。

「ったく、ベアモンお前言い過ぎだ。お前の性格は理解してっけどコイツの言う通り、お前は自分自身の被害を気にしなさすぎだ」

「……ごめんごめん。熱くなりすぎたよ」

　エレキモンはベアモンを宥めると、すっかり落ち込んでいるユウキに声を掛ける。

「わりぃな、ベアモンはこういう性格なんだ。お前の気持ちも分からなくは無いけどよ、落ち込んでても仕方が無いだろ」

「……まぁ、そうだけどさ」

「結局、どうする?　『ギルド』に俺達と一緒に入るか?」

「………………」

　ユウキは黙り込み、ベアモンが言っていた『ギルド』の事を考える。

　情報が集まりやすく、行動範囲が広がる事はユウキにとって、プラス以外の何者でも無い恩恵だ。

　しかし、ベアモンの言葉から察するに、これから闘いが頻繁に行われる事は確定だろう。

　そんな中で、自分は生き残る事が出来るのだろうか。

　そして何より、こんなにも自分より強いベアモンやエレキモンと一緒にやっていけるのだろうか。

「ユウキ」

　そんな事を考えていた時、ユウキはベアモンから改めて声を掛けられた。

「自分の弱さを気にしているのならさ、一緒に強くなろうよ。それでも力が足りないのなら、互いに力を合わせようよ」

「……!!」

　それは独りでしか考えなかった故に、至らなかった答えだった。

「それとも、僕等はそんなに頼り無い?　確かにエレキモンは腕っぷしも弱いけどさ」

「おいちょっと待て。何気に酷い事言って無いか」

「事実じゃん」

「ちょっと電撃でも食らわせてやろうか」

「あんた等……どうやら懲りてないみたいだね?」

「「ひっ!?」」

　ユウキは不思議と思った。

　彼等のようなデジモンと一緒なら、どんな困難な道でも一緒に歩んでゆけるかもしれない、と。

「……ははっ……」

　思わず笑みがこぼれる。

　最早、迷いはほとんど無かった。

　ユウキは、パルモンに現在進行形で『お願いだからその臭いだけはー!!』と懇願している二人が気付くように、わざと大声を上げる。

「ベアモン!!　エレキモン!!」

「ん?」

「何?」

「俺決めたよ。『ギルド』に入る。色々不安だけど、立ち止まってたら何も始まらないしな。だから……」

　一度言葉を区切り、ユウキは二人に向かって言う。

「こんな俺でも良いのなら、仲間に入れてくれ。頼む!!」

　対するベアモンとエレキモンは、その言葉に笑みを浮かべて返答する。

「断ると思う?　これからよろしくね!!」

「右に同じくだ。コイツだけじゃ色々不安だし?　お前の事は少なくとも信用出来るからな」

　ベアモンが食料調達をしているその一方で、帰宅後に質問ラッシュと言う名のイベントが待ち受けている事を一切知らない、赤色の大飯喰らいトカゲのユウキはと言えば。

「ベアモンの奴……昨日、森が最近物騒だって言った矢先に森に向かうなんてな……」

「対面して一日の俺が言うのもなんだけどさ、アイツって頭が悪いタイプなのか?」

　ベアモンの家で目撃した暗号と、エレキモンの思い当たりを宛にして森へと向かっていた。

　少しでもデジタルワールドでの知識を確保しておくために、自分とは違って生まれつきデジモンであるエレキモンと会話をこなしながら。

　実際のところ、家の持ち主が居ないとユウキがベアモンの家に住む事になった話とか、食べる物が無い自分はどうすればいいだとか、他にも色々と話さなくてはならない事がそれなりに多いため、仕方なくベアモンを捜索しにエレキモンと共に村の外へ出たというわけだ。

　ちなみに現状の話題は聞いての通り、これから同じ家で寝る事になるベアモンについての話題だったりする。

「いや、頭が悪いっつーか……どうだろうなぁ。アイツの考えてる事は俺にも理解出来ない時があるし」

「まぁ確かに、初対面の相手を即自宅に受け入れるなんて思考は理解出来ないな」

　ユウキのベアモンに対する第一印象は、それほど良いものとは呼べなかった。

　まぁ、初対面でいきなり躊躇する事も無く自宅に連れ込んだ上で、無防備に不審者を至近距離に寄せて寝るなどという人間からすれば非常識としか思えない行動を取られれば、そう思うのも仕方ないのだが。

「だろ?　まったく苦労させられるよ……って、今回の場合は原因の一端にお前も居るんだが」

「そんぐらい自覚できてる。でもさ、それならお前の家に住まわせてくれれば良かったんじゃ?」

「あのな、俺はアイツほどお前の事を信用してねぇんだ。信用出来ない奴を、自宅に入れたりしたくない」

「ふ～ん、まぁ予想出来てたけど」

「予想出来てたんなら、わざわざ聞くなや……」

　そんな会話を交わしていたが、そのうち話題の内容に飽きを感じてきたのか、二人とも無言になる。

　あまり良いものを感じられない空気が流れる中、別の話題を出そうと先に口を開いたのはエレキモンの方だった。

「あのさぁ、お前は結局の所……これからどうすんの?」

「どうするって言われても、何の事を聞かれてるんだそれは」

「これからの事だ。俺の予想だけど、お前は多分……自分がデジモンに成った手がかりとかを探すつもりなんだろ?」

　エレキモンの問いにユウキは「当然だ」と即答する。

　その返事を聞いたエレキモンも「やっぱりか」と言うと、そのまま言葉を紡ぐ。

「でも、俺が言うのもなんだが……町長でも解決出来なかったんだし、少なくともあの町の中では手がかりを掴む事は出来ない」

「……だろうなぁ。でも、だからって他に行く宛も無いし……独り旅をするのは流石に無謀だし」

　まだろくに戦う術も持たないのに、一匹でこの世界を渡り歩いていたら命がいくつあっても足りないだろう。

　強くなれば話は別だが、生憎一日前まで平和な世界で過ごしてきたユウキに戦闘経験などあるわけも無いので、トレーニングやら何やらで体を鍛える以外に出来る事は少ない。

　更に言えば、そんな事を毎日繰り返しているだけだと、一匹で最低限の安全を確保しながら旅するには何日かかるか分かったものでは無い。

「まぁ、そうだろうな……俺が言うのも何だが、無謀な独り旅は死に急ぐのとそう変わり無いと思うぞ」

　何より……仮にこの広大な世界を旅をしたとして、手がかりを掴むまで何ヶ月かかるのだろう。

　独りで手がかりを掴める確率など、アニメや漫画でライオン顔のイケメンキャラが生き残る確立に等しいのだから、わざわざバッドエンドが予想出来る未来を選択しようとは思えない。

　だが、それなら何をどうすればいいのだろうか。

　今のユウキには、現状の打開策を思いつく事が出来ない。

　そんなユウキに、エレキモンの言葉は希望とすら思えた。

「だけど、手が無いわけじゃない」

「……何?」

「これはアイツと一緒の方が話しやすいから、今は言わないが……少なくとも、独りで旅するよりは数倍マシな手段だと思う」

「………………」

　それから数刻が経ち、現在進行形で森の中を食料調達という目的のために進んでいるはずのベアモンはと言うと。

「……あれは、もしかして?」

　またもや道端で拾ったのであろう緑色のキノコをもぐもぐと食しながら、およそ数十メートル先に見える樹木を見て静かに声を漏らしていた。

　ベアモンはキノコを一気に口へと放り込みながら、いち早く確認するために進行速度を歩きから走りへと変える。

（やっぱり……これはデジブドウの木だ）

　その木の枝の先には、紫色の小さな実が一つの房に大量に集まっている果物が多く見られ、それの味を知るベアモンにとっては素直に喜べる出来事だったりするようだ。

　ベアモンはどうやって、木の枝に成っている果物を採ろうと考える。

　木を登って採るというのも一つの手だが、彼は木登りがそんなに得意ではない。

　そんでもって下手をした結果、頭から落ちて痛い目を見るのも嫌なので。

「……よぉし、一発強いのをブチかますかな!!」

　そう言ってベアモンは一度深呼吸した後に自身の右手に握り拳を作り、そのまま腰を深く落とす。

　そして、木を貫くイメージを頭に浮かべながら、拳を前へと突き出した。

「子熊……正拳突きぃ!!」

　ドスッ!!　と鈍い音が周辺に響き、正拳突きの威力で樹木が揺れる。

　それによって木に成っている果物の一部が根元近くに落ち、ベアモンはそれを一本回収……しようとした時だった。

「キィィィ!?」

「ん?」

　ベアモンの近くに、果物とは違う何かが悲鳴と共に落ちてきた。

　それは全身に稲妻の模様が刻まれた、幼虫のようなデジモンだった。

　どうやら枝の上に居たらしく、果実を取ろうとしたベアモンの行動のとばっちりを受けたようだ。

「………………」

　昆虫型デジモンの視線が、ベアモンを視界に捉えた。

　よく見ると、顔の部分にある稲妻の模様の形が少しずつ変化している。

「え、え～っと……」

　明らかにマズイ事をしたなぁ、と状況を察したベアモンが考え付いた謝罪の言葉は。

「……キィィィィィィィ!!」

　次の瞬間に響いた、昆虫型デジモンの悲鳴とも呼べる奇声によって掻き消されていた。

　そして、その奇声に反応したのだろう。

　周りの茂みや木から、まるで不法侵入者を見るような視線を一斉に感じる。

「……マジで?」

　周りの木から多くの視線を感じたベアモンは、自分自身に起きている危機的状況に冷や汗を流していた。

「ところでさ、ちょっと聞きたかったんだけど」

「何だ」

「お前、戦闘は出来るのか?」

　エレキモンがユウキにそんな問いを飛ばしたのは、森に入って数分ほどの時が経過した頃だった。

　突然の問いの内容に対して、少し考えてからユウキは返事を返す。

「殴る蹴るぐらいの事しか出来ない。マトモに戦ったことも無いし、あまり戦力にはならないと思う」

　嘘は吐いていない。

　ユウキ自身もギルモンという種族の持つ技を知っているため、戦闘における攻撃手段は理解している。

　だが、格闘ゲームを取扱説明書を見ずにプレイするのと同じように、技の『出し方』が分からないため、自分の意志で技を繰り出す事は出来ない。

　そして、彼自身が覚えている限り、実際の生物同士の戦いなど一切経験が無い。

　それ故にあまり期待されても困るので、ユウキは自分が『弱い』事を強調して返答した。

「そうか、最低でも格闘戦は出来るって事だな」

「何でいきなりそんな事を聞いたんだ?　大体の理由は察するけど、何か訳があるなら教えてくれないか」

　意味深な事を呟くエレキモンに、今度はユウキの方から問いを飛ばす。

　返事は、意外と直ぐに帰ってきた。

「いや、野性のデジモンに襲われた時とか、わざわざ俺が護ってやる必要があるのかと思ってな。格闘戦が出来るんなら、自衛ぐらいは出来るんだろ?」

「……まぁ、多少は」

「それならいい。自分の身ぐらいは最低限自分で守ってくれよ?　オレは知り合いのために命張れるほど、お人よしじゃねぇんだから」

　エレキモンはそう言って話を閉めようとしたが、疑問に思う事があったのか、ユウキは自分から別の問いと飛ばす。

「……そういや、大丈夫なのか？」

「何がだ」

「この森の事は知らんけど、野性のデジモンが生息しているんだよな?　もし仮にあのベアモンが、一度に多数のデジモンに出くわしたら、そんでもって戦いに発展したら、アイツは大丈夫なのか?」

　実際、現在進行形でそういう事態になっていたりするのだが、質問したユウキ自身も質問されたエレキモンにもそれは分かっていない。

　実際にあり得る事態とも思ったのか、その問いに対してエレキモンは、う～んと声を漏らす。

「……まぁ、大丈夫だろ……多分な」

　で、そんな二匹に不安を抱かせている主な要因であるベアモンはと言えば。

（う～ん、どうするかな。なんか僕の事を明らかに『敵』と認識しているみたいだし、話し合いとかでどうにかできる状況じゃあないよね……）

　意外にも、すごぶる余裕を持っていたりする。

　自分に敵意を向けて鳴き声を上げている幼虫型のデジモン――クネモン達に対して罪悪感を感じ、攻撃を躊躇う程度には。

　無論、そんな心情をまったく知らないクネモン達は、容赦無く『味方ではない』ベアモンに対して攻撃の態勢をとっており、一匹が自身のクチバシから幼虫らしく糸を吐き出そうとする。

　――エレクトリックスレッド!!

　だが、その放たれた糸は帯電しており、糸というよりは一種の電線に近かった。

　ベアモンは素早く横に動く事でそれを避けるが、今度は別のクネモンが木の上から避けた方向へと糸を放つ。

「くっ!!」

　咄嗟に地面を転がってそれをかわすが、逃がさないと言わんばかりに別のクネモンが時間差攻撃で糸を放つ。

　そのサイクルが連続して行われ、何とか避けているベアモンだったが、最早戦闘行為は避けられない状況に追い込まれていた。

　放たれた糸は地面にしつこく電気と共に残っており、足場を少しずつ狭めている。

　クネモンという種族が必殺技として吐き出す糸が帯びている電気には、成長期レベルのデジモンなら確実に気絶させる電力が備わっている。

　普段から日常生活の中でエレキモンの電撃を浴びているベアモンだが、触れてしまえば意識を刈り取られてしまう可能性のほうが高い。

（このままだとマズイなぁ……戦うのは嫌いだけど、甘い事を言えるラインは既に過ぎちゃってるし……やっぱり、戦闘力を奪う以外に安全策は無いか。逃げる事はこの状況だと厳しいし）

　ベアモンは糸を避けながら目を泳がせ、自分自身に敵意を向けているクネモンの数と位置を見直しだす。

（木の上には三匹、地上には四匹かぁ……）

　視界に映る合計七匹のクネモンが、時間差攻撃で自分に襲い掛かっている。

　それを知ったベアモンは、最早背中を見せて逃げる事は難しい事を察する。

（……仕方が無い）

　徐々にその目は闘志を示し始め、握る拳にも力が入り始める。

　視線で最初の標的を定め、短時間で戦闘を終わらせるために頭の中で戦術を練る。

　そして、ある程度の未来設計を整えると、ベアモンは右足に力を入れ、一気に前方へと駆け出す。

「子熊正拳突き!!」

　視界に入っている帯電した糸を掻い潜って回避すると、ベアモンは上にクネモンが乗っている木の一本に向かって拳の一撃を放つ。

「キィィィ!!」

　デジブドウを採った時以上の揺れが発生し、木の上にムカデのようにしがみ付いていたクネモンの一匹が、悲鳴を上げながら落ちてくる。

　ベアモンはその落ちてきたクネモンの頭部に向かって「ごめんね」と呟きながら拳骨を決めると、目と思われる部位のすぐ上にある触角らしき部位を両手で掴む。

「……悪いけど、相手の力量も理解せずに、本能のまま襲い掛かった君達にも非はあるからね?」

　頭の上でヒヨコがぐるぐる回っている状態のクネモンを、ベアモンは鈍器でも扱うかのように軽々しく振り回しながら、今度は地上で今起きている状況に戸惑っているクネモン達に向かって突撃を開始する。

　クネモン達もそれに気付いて反撃しようとするが、直撃コースの糸のほとんどはベアモンが鈍器代わりに使っているクネモンの方へと絡まっていく。

　彼等自身はその電気を帯びた糸の上を進行出来るように、体に電気に対する耐性を持っているが、この場合は彼等自身にとって利点にはなっていない。

　電気を帯びた糸がベアモンの方に届く前に、自分達の同族が盾のように使われているせいで全く電気が効いていないのだから。

　振り回されている幼虫の稲妻模様が涙を表すようなカタチへと変化しているのは、きっと気のせいだろう。

「ほいさぁっ!!」

「ギィッ!?」

　両手でとにかく振り回し、ベアモンは地上にいるクネモン達をボカスカと無双感覚で蹴散らす。

「ちょいさぁっ!!」

「ギィィィ!!」

　そこから更に、ベアモンは両手に思いっきり力を入れると、木の上から攻撃しているクネモンの一体に向かって鈍器代わりにしていたクネモンを投げた。

　見事に縦回転を描きながら激突し、二匹のクネモンは茂みの中へと落ちる。

　ベアモンは地上でのびている別のクネモンを、再び鈍器代わりに掴むと、次の狙いを絞り始める。

　まさに、クネモン達にとっては地獄絵図だった。

　少し前まで自分達の方が優勢だったのに、いつのまにか狩る側と狩られる側が逆転していたのだから当然なのだが。

　ベアモンにクネモン達の心境は詳しく分かっていないが、少なくとも自分に恐怖している事だけは理解出来た。

　故に、確かな威圧感を含んだ声と視線でもって、ベアモンはクネモンに告げる。

「……まだやるなら、君等もこの子みたいにやってあげるけど、どうする?」

　既に戦闘可能なクネモンの数は最初の半分以下にまで減っており、残りは三匹。

　そして、ベアモンの手にはまた別のクネモンが鈍器として触角を掴まれている。

「キ、キィィ……」

　思わず、数少ない地上に残っていたクネモンが後ろにたじろぐ。

　流石に、逃げようとする相手に追い討ちを仕掛けるほどベアモンも鬼にはなれない。

　故に、立ち向かってこない限りは自分から手を出さない。

　だが、野生の世界はそう甘くない。

『キィィィィィィ!!』

「!?」

　追い詰められたクネモン達は突如、遠吠えのように奇声を発し始めたのだ。

　突然の高音量に思わず、ベアモンは耳を両手で塞ぎ目を細める。

　だが、クネモン達は奇声を発した後、ベアモンに背を向けて一目散に逃げていった。

「?　逃げた……?」

　ただの威嚇行動だったのか、それとも何か別の意図があったのか。

　ベアモンは疑問を覚えたが、ひとまず戦闘が終わった事に対して安堵のため息を吐いた。

「災難だったなぁ……これだと、デジブドウは諦めた方がいいかも」

　結局、味を楽しみにしていた果実を口に出来なかった事に対してベアモンは残念そうに俯くが、すぐさま立ち直ると果実の成っていた木に背を向け、また別の食料を探して歩き始めようとした。

「……ん?」

　だが、歩き出そうとしたベアモンの足が突然止まり、ベアモンは背後に振り返って耳を澄ませる。

　遥か遠くの林から、ノイズに似た雑音がベアモンの耳に入ったからだ。

　音の発生源が視界に入っていないため、ベアモンにはただ疑問を覚える以外に無かったが、やがて音がどんどん大きくなっていくと、ベアモンは額に冷や汗をかき始めた。

「……まさか」

　そう呟いた時、既にベアモンは半歩ずつ後ろに下がり始めていた。

（……ヤバイ。こればっかりは本気でマズイ）

「お～い!!　ベアモ～ン!!」

「……ん?」

　ベアモンは雑音とは別の声がした方へ顔を向けると、そこにはベアモンの事を探しに来ていたと思われるエレキモンとギルモンのユウキが、駆け足で近づいてきているのが見えた。

　だが、ベアモンの表情は喜びというより困惑の色を示している。

「……あのさ、この状況で来てくれた事が幸運なのか不幸なのか、よく分からないんだけど」

「おいおい、せっかく探しに来たってのにその言い草かよ。何かあったのか?」

　ベアモンの言葉に対して、エレキモンは不満そうに返しながら質問する。

　だが、その質問に対して返答するよりも早く。

「……てか、何だ?　向こう側から何か……ッ!?」

　ユウキがそう呟くのと、ほぼ同時に林の向こう側からノイズの発生源は姿を現した。

　その外見は蜂のようで、背中から四つの目のような模様がついた紫色の禍々しい羽を持ち、黄色と青の硬い外殻に守られ、大きな鉤爪と毒針を持った昆虫型のデジモン。

　その名は、フライモン。

　ベアモンやエレキモンといった『成長期』のデジモンよりも、一つ上の世代である『成熟期』に位置するデジモンの一体。

「げっ、コイツは……!!」

「フライモン……!!」

「ッ……!!」

　このフライモンは、どうやらクネモン達の虫の知らせによって来たようで、明らかに敵意を向けている事がベアモンにも、来たばかりのエレキモンとユウキにも嫌でも分かった。

　そして、縄張り意識以外の理由の無い容赦無き攻撃が、引き金を引くかのように速攻で放たれる。

「デッドリースティング!!」

「ッ……!!　避けろ!!」

　エレキモンの叫びと共に、唾を吐くようなスピードでフライモンの尻尾の先から毒針が放たれた。

　しかし、目の前の脅威に対する恐怖で、ユウキは一瞬だけ行動が遅れてしまう。

　そして、その一瞬が命取り。

「!!」

　ユウキはハッと我に返り、先の事を考えないまま横に倒れこむ。

　毒針はユウキの真横を過ぎていき、その後ろにあった木へと刺さる。

　木は毒針が刺さった場所から紫色に変色し始めており、毒針に含まれている毒の危険性を示しているように見える。

　仮に反応が更に遅れていたら、ユウキ自身に刺さっていた事は言うまでも無い。

「バカ!!　自分の身は自分で守れっつったろ!?　とっとと起き上がれよ!!」

　ユウキの動きの鈍さを傍目で見ていたエレキモンは、思わず怒声をあげている。

　フライモンの尻尾の毒針は、弾丸を装填するかのようにいつのまにか生え変わっており、それはいつでも毒針を放つ事が出来る事を示していた。

　ユウキ自身も、フライモンというデジモンがどのような技を持っていて、どれだけ厄介なデジモンかどうかを知ってはいる。

　だが、目の前に突然現れた怪物の存在に、理性よりも先に恐怖心がこみ上げてしまう。

　自然と、情けなく手が小さく震える。

　動かないといけないという事が分かっているのに、体が言う事を聞かない。

「あ……」

　ふと視線をフライモンが居た方に向けた時には、既に毒針が迫ってきており、ユウキは不意に目を閉じていた。

「……?」

　だが、その時疑問が生まれた。

　痛みが来ないのだ。

　理由を調べるために、知る事に対する恐怖心を押さえ込みながら目を開ける。

「……んなっ……!?」

　デジタルワールドに来て、早二日目。

　突然の遭遇戦の中、ユウキが見たのは。

「ぐぅっ……!!」

　目の前で両手を広げ、自分が受けるはずだった毒針を右肩に受け、苦しそうに呻き声を上げるベアモンの姿だった。

（何……で……）

　目の前の光景を理解出来なかった。

　自分が死のうとしているわけでも無いのに、走馬灯のように背景がスローモーションに見える。

（何故……俺なんかのために……）

　まだ出会って一日程度の仲だったはずだ。

　まだ仲間ですら無いし、会話もロクに交わしていない相手のはずだ。

（代わりに……そんな目に遭わないといけない……?）

　理解出来ず、僅か一分にも満たない時間の間に起きた出来事に呆然とする事しかできない。

　体の震えが、更に大きくなる。

　動いて、何とかして助けないといけないのに、やはり動けない。

　まるで恐怖心や罪悪感が、四肢に鎖を巻き付けているようにすら感じられる。

（動け動け動け動けッ……動いてくれッ……!!）

　内心で叫び続けても、状況は変化する事無く進んでいく。

「ぐぅっ……!!　ぐああああああっ……!!」

　毒針を右肩に受けたベアモンは、震える左手で強引に毒針を引き抜く。

　それと共に刺された部位から赤い血が漏れ出し、毛皮の一部を紅く染める。

「くっ……うっ!?」

　ベアモンは応戦しようと拳を構えようとしたが、右肩を自分の意志のまま動かす事が出来ず、右足もそれと同じく満足に動かせる状態では無くなっていた。

　ベアモンの体が、それによってバランスを崩して背中から倒れる。

　フライモンの毒針に付属された神経毒が、ベアモンの体の自由を奪ったからだ。

　本来なら全身を動けなくするほどの強力な毒だが、咄嗟のファインプレイで引き抜いたおかげで、毒が全身にまで回る事は無かったようだ。

　しかし、針自体が高い殺傷能力を持っている事もあり、毒が無くともベアモンが受けた損傷は決して少なくない。

　事実上、利き腕と片足を失ったベアモンは、誰が見ても戦闘不能と言わざるも得なかった。

「……!!」

　ユウキは知っている。

　当然フライモンというデジモンの、その『設定』について。

　故に分かってしまう。

　逃げられないと言う残酷な現実が、瞬間的に思考を過ぎり、絶望一色の思考では打開策も思いつかず、余計にそれが恐怖心を煽る。

「う……あぁ……」

　フライモンの羽から出るハウリングノイズに鼓膜を叩かれながら、ユウキは気付いた。

　次にフライモンは、エレキモンを狙ってくると。

　知性の有無は知りようが無いが、損傷が激しく戦闘行為を行えないベアモンよりも、敵意より恐怖心の方が勝っていて、相手からすれば脅威を感じない自分よりも、まだ戦闘行為を行えるであろうエレキモンの方が脅威だと、フライモン自身の本能が優先順位を決定するのだと予想した。

　そして、その予想は残酷にも外れなかった。

「ッ……!!」

　フライモンの視線が、真っ直ぐにエレキモンを捉える。

　その敵意にエレキモンは思わず後ずさりし、二匹とフライモンを交互に見る。

（……クソッたれが、見捨てられるわけねぇだろ!!）

　逃げたいと思う恐怖心と、知り合いと友達を見捨てたくないと思う人情の間で少しだけ葛藤したが、やがてエレキモンは自身の尻尾に電気を溜め始める。

　無謀にも、応戦するつもりなのだ。

（駄目……だ……）

　その応戦の先にある未来が、簡単に想像出来る。

　否定の言葉をただ心の中で呟くしか出来ず、悲しさと自分自身の無力さに対する悔しさで涙が流れ出す。

「スパークリングサンダー!!」

　エレキモンは尻尾の先に充填した青色の電撃を、フライモンに向けて一気に放出する。

　だが、フライモンは背中から生えている四つの羽を使って高速で飛行し、周囲に風と雑音を撒き散らしながらそれを回避する。

「チッ……!!」

　簡単に当たってはくれない事ぐらい分かっていたが、時間稼ぎにすら至らない結果に対してエレキモンは小さく舌打ちした。

　そして呟いている間にも、フライモンは鳴きながらエレキモンに向かって突撃して来る。

　体格差もあって、その突進を避ける事すらエレキモンには困難。

「ギィィィィ!!」

「んの野郎……」

　自分に向かって一直線に飛行して来るフライモンに対して、エレキモンが行った行動はとても単純だった。

「ギィィィッ!?」

　四つの足で、逆にフライモンの方へ向かって突撃し、目をつぶって頭からぶつかったのだ。

　頭突きの一撃はフライモンの頭部へと見事に炸裂し、予想外の出来事にフライモンは怯む。

　その間にエレキモンは頭に走る鈍い痛みに耐えながら、四足歩行で近くにあった木を素早く駆け登る。

「だああっ!!」

　そして、木の上からエレキモンはフライモンの体に飛び乗り、首元周りに見えるオレンジ色の毛と思われる物に前足でしがみ付く。

　羽から出るハウリングノイズで聴覚が使い物にならない状態だが、耳や頭の中に響く不快感を押さえ込み、エレキモンは尻尾に電気を溜め始める。

「ギィィィ!!」

「うおわっ!?」

　だが、そう簡単にいくわけも無い。

　フライモンは背中に乗ったエレキモンを振り落とすために、激しく暴れ出したのだ。

　視界が揺れ、前足が離れそうになるも、エレキモンは電気を更に溜める。

　フライモンも抵抗を見せるが、自慢の鉤爪も尻尾の毒針も、首元に届くはずも無い。

　そして、どんなに高速で動けても、攻撃が相手に到達するまでの距離がゼロならば、その状態から放たれる攻撃を避ける事は不可能。

　エレキモンは溜めた力を放出すると共に、自身の必殺技の名を叫んだ。

「スパークリング……サンダァァァァァ!!」

　バリバリバリバリッ!!　と激しい火花のような音が、フライモンの悲鳴と共に辺りへと響く。

　その光景をただ見ていたユウキは、ただ一言だけ呟いた。

「……すげぇ」

　電撃がフライモンを痺れさせ、羽の動きが鈍くなるとフライモンの体は地面に落ちると、エレキモンはしがみ付いていた前足を放し、ユウキとベアモンの方に近寄る。

「おい、何モタモタしてんだ、早く村まで戻るぞ!!」

「……お、おぅ……」

　ベアモンの体が、右肩からほんの僅かに紫色に変色し始めているのを見て、このままだと命が危ない事を悟ったエレキモンはユウキに行動を急かさせ、ベアモンの体を持ち上げさせる。

「エ、エレキモン……解毒方法はあるのか?」

「そこは安心しとけ。町に行けば、解毒方法ぐらい簡単に見つかる。だから今は急いで戻る事だけを考えろ!!」

「あ、あぁ!!」

　質問を簡潔に答え、二匹はフライモンが痺れて動けない間に町へ一直線に走り出す。

　が、そんな二匹の背後から雑音が再び響き出した。

「チッ……時間稼ぎにすらならないってか……!?」

「そんな……倒せないのは解ってたが、こんな短時間で再起するなんて……!?」

　いかにも怒った様子のフライモンが、逃げようとしている三匹の獲物に対して敵意むき出しに向かって来たのだ。

　その動きは電撃で痺れていたとは思えないほどに、少し前より全く劣化しておらず、むしろ怒りによって更にスピードが上がっているようにすら見える。

　ベアモンを背負ったユウキにも、戦闘の影響で疲労しているエレキモンにも、そのスピードを退ける手段も時間は存在しなかった。

　怪物が猛スピードで向かって来る中、ユウキは突然ベアモンを背からおろした。

「おまッ……!?」

　その行動に対して驚くエレキモンを尻目に、ユウキはいつの間にか両手を広げて壁になるように立ちふさがっていた。

　自分が壁になっても、何の時間稼ぎにもならない事はユウキにも理解出来ている。

　だが、無意味と解っていてもそれ以外に出来る事が思いつかなかった。

　そして、それが正しい行動なのか、間違った行動なのか、ユウキには考える暇も無く。

（ゆう、きぃ……っ……!!）

　ベアモンの心の叫びも虚しく、既にフライモンはユウキの目前にまで迫って来ていた。

　窮地の中、思考が恐るべき速度で回り、体感的にゆっくりとした時間の中、ユウキはただ悔しさと悲しみに身を焦がれる。

　このデジタルワールドに来てから、ベアモンとエレキモンの二匹には助けられた。

　食べ物も分けて貰ったし、寝る場所も与えてもらい、住む場所も与えてもらえるようにお願いもしてくれた。

　更には、役立たずである自分の命を自分の体を壁にしてでも救ってくれた。

　だが、彼自身は何か出来ただろうか。

　そして、このまま何も出来ずに死ぬ事を、はたして自分自身の心が許容出来るだろうか。

　答えは、言うまでも無かった。

（俺は……俺は!!）

　思考の全てが感情を強く激しく揺れ動かし、人間としての心を昂ぶらせる。

　その悲しみと悔しさは炎のように荒れ狂い、デジモンの存在の核である電脳核を急速に回転させる。

　感情の渦がユウキの体を軸に赤色の繭を形成し、向かって来たフライモンを弾き飛ばす。

「ギィィィ……」

　空中で体制を立て直したフライモンは、突然目の前に現れたエネルギーの繭に警戒心を強める。

　エレキモンも目の前でおきている出来事に驚く事しか出来ず、その繭をただ見つめる事にか出来ずにいる。

　ただ、その繭が何を意味しているかは不思議と解っていた。

（進化……!!）

　繭の中でユウキの体が粒子に包まれる。

　周りにはデジタルワールドの文字や人間の住む現実世界の英語や片仮名など、様々な情報が取り巻いており、ユウキの脳裏に一瞬だけ翼の生えていない巨大な竜の姿が映る。

　電脳核から引き出された情報が洪水のように繭の中を埋め尽くし、身体を構成している情報を次々と書き換えていき、ユウキの思考・肉体・精神を『人間の紅炎勇輝』から別の物へと変えていく。

　多くの情報がギルモンと言う名の小さな器を満たしていき、その肉体をどんどん巨大にする。

　その過程で体を覆っていた外骨格が剥がれていき、新たな外骨格が貼り付けられる。

　それに伴う痛みは無い、と言うより既に感じられていない。

　全ては自我も無いまま進行していき、僅か数秒が経った後、自分を取り巻く繭を爆風と共に吹き飛ばしながら、その存在は姿を現した。

「「!?」」

　体はギルモンだった頃に比べて巨大になり、爪は更に鋭く強靭な物に、両腕の肘からは鮫の背びれのような形をした刃が生え、頭部からは二本の角と白い髪の毛が生えている。

　その名は、グラウモン。

　新たに出現した脅威に対して、フライモンは自身の防衛本能のままに敵意を向ける。

「ギィィィィィ!!」

「グウウウゥゥ……」

　フライモンは再び辺りにノイズを発生させながら、空中を高速で飛行しだす。

　グラウモンはそれを目で追おうともせずに、ただ唸り声を上げながら口の中に炎を溜め始める。

　聴覚を叩く音などには一切、気にも留めていない。

　そんな事を知っているはずも無いフライモンは既に、森の木よりも高い位置にまで上昇していた。

　フライモンはグラウモンの爪や牙を警戒し、格闘が届かない高度にまで上昇した後に、確実にグラウモンを仕留めるために再び尻尾から毒針を放とうとした。

　何処かに当たれば、それだけでもフライモンの勝ちは確定する。

　だが。

「グゥゥゥゥ……!!」

　そこでやっと、グラウモンの視線が毒針を発射直前のフライモンを真っ直ぐに捉えた。

「デッドリースティング!!」

　フライモンが毒針を放つよりも少し遅れて、グラウモンはその口を大きく開く。

「――エギゾーストフレイム!!」

　瞬間、口の中に溜めていた炎が、レーザービームの如き熱線を形成しながら一直線にフライモンに向かって放たれた。

　熱線は放たれた毒針を灰すら残さず消し飛ばし、その射線に入っていたフライモンの羽を掠める。

それだけで、十分だった。

「ギィッ!!　ギィィィィィィィィ!?」

　フライモンの紫色をした禍々しい羽は、熱線を掠めた事で引火し、その機能を容赦無く奪っていく。

　羽から伝わる炎の激痛にフライモンは悲鳴を上げ、消火しようと羽を高速で羽ばたかせようと奮闘するも、グラウモンの居る方とは逆の方向へある程度飛行した後に、羽は無残に焼け落ちる。

　飛行中の勢いのまま、フライモンはグラウモンのいる地点から遠く離れた場所に墜落した。

「………………」

　エレキモンはその光景を、呆然とした表情で見ていた。

　助かったという安心感よりも、目の前にいるグラウモンに対する恐怖心の方が今では高い。

　その理由として、グラウモンの目に理性の色があるように見えない事がある。

　フライモンという脅威を退けたとしても、万が一、グラウモンがエレキモン達を襲ってしまうような事があれば、間違い無くお陀仏だろう。

「!?　んな……」

　だが、エレキモンの不安を拭うかのように、グラウモンはその両手でエレキモンとベアモンを背に乗せ、ドスドスと地鳴りの音を鳴らしながら村の方へと進み出す。

　まさか理性があるのかとエレキモンは疑問に思ったが、彼が声を掛けてもグラウモンからは何の返事も返ってこなかった。

　疑問を覚えながらも、エレキモンは疲れたような目をして一つ呟いた。

「……意味が解んねぇけど、お前を助けたのは少なくとも損じゃなかったな」

　小さな森の中を、負傷しているベアモンとエレキモンを背負った深紅の魔竜が、ただ一つの願いを叶えるために疾走するのだった。