『With the HERO』第41話・第42話（第一部・最終話）

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第41話

The last element

～光の拳で～

　気付いた時、うつ伏せに倒れていた朱実を見下ろすように鋼の闘士が立っていた。

　どうやらあのビームの直撃を受けることは避けられたらしい。だが余波を避けることまでは叶わず、全身がチリチリと火傷でもしたかのように痛い。実際、上着のジーンズジャンパーも所々が黒く焦げているのがわかる。生きているだけでも儲け物という言葉があるが、今の自分の状態はまさにそれを実践する形だった。

「落胆したぞ、長内朱実。我が後継者として期待していたが、やはりお前も所詮は脆弱な人間の小娘にすぎなかったか」

　圧倒的な実力差に驕るように、鋼の闘士は嘲笑う。

　人間如きが伝説の十闘士に勝てるはずが無いということは、彼自身が最もよく知っていた。その考えから見れば、今まで木の闘士や土の闘士を破ってきた八雲や朱実の方が異常なのだ。だがその異端者もここで終わり。己の存在を見誤ったイレギュラーは、ここで消去される。十闘士の中でも最も知略に長けるだろう鋼の闘士、メルキューレモンの手によって。

　故に朱実は既に追い詰められたネズミにすぎず。ただ、殺される時を待つだけの存在。

　だが、それでも静かに立ち上がる彼女の瞳に宿る光は揺るがない。

「我が後継者……か。なるほどね、ようやく確信が持てたよ、アンタが誰なのか」

「ほう？」

「幽霊の正体見たり枯れ尾花。……よもやとは思っていたんだけど」

　そこには窮鼠の雰囲気など微塵も無かった。

　初めて会った時から漠然と感じていた。あの鋼の闘士の正体を。鋼でありながらも絶対的な温かさを纏う矛盾した存在。何故ジャンヌに襲われた自分を彼は助けたのか、また何故彼は自分にトドメを刺すことができなかったのか。そして、何故自分はこの闘士に対して既視感を覚えているのか。

　考えてみれば、簡単な話だ。それは彼が朱実にとって、また朱実が彼にとって大切な存在であるからに他ならない。

「……道理で似てるわけだ。ますます負けられなくなったね、この戦い」

「お前、まさかまだ動け――」

「まだ動けたのかって？　フッ、そのゴキブリのような生命力がお前の美点だと、小学生の女の子に真顔で語ってくれたのはアンタでしょ。アタシは誰も殺さない。アタシは誰にも殺されない。それを最も知っている男の癖に、今更何を言う……！」

　瞬間、周囲の炎が爆ぜて消えた。それらを全て打ち払うほどのエネルギーが、朱実の体から発せられた故である。メルキューレモンですら、その圧倒的な波動を前にすれば腕で自身を庇いながら僅かに後退することしかできない。

　長内朱実が放つエネルギー。それは圧倒的な蒼き光だった。

「で、デジソウル！　遂に覚醒したのか……！？」

　それを知ればこそ、メルキューレモンは嬉しそうな表情を崩せない。

　デジソウル。かつての英雄達が須らく備えていた、己が魂の表現方法。アナログな存在である人間がデジタルな世界で具現化する齟齬により生み出される救世の力。その神々しい輝きを前にして目を見開いていられる者など存在しない。鋼の闘士は全てを知っている。今まで数多の人間がこの世界を訪れ、そのデジソウルを以って起こした数々の奇跡を。

　一人。――青き龍を友として創世期の世界に舞い降りた雷の少年は世界の法則に逆らい、時空を司る少女を具現化させた。

　一人。――竜人と志を同じくした闇の少年は愛する者を守るため、後に最強の名と共に語られる聖騎士を生み出し、魔王を暗黒の世界に封印した。

　一人。――黄金の巨鳥と駆け抜けた風の少年は否定され続けた者の心を救い、全ての者に新たな未来を示してみせた。

　一人。――光竜と共に舞い降りた土の少女は数多の武器を創造し、長きに渡り続いた光と闇の戦争を終わらせた。

　つまりデジソウルとは英雄の意志、英雄の力の具現。スピリットが世界を救う希望として残されたのと同じように、デジソウルもまた世界を救う英雄たり得る者にのみ発現する。それは即ち、逆算すればデジソウルの発現した者こそ救世主たる力の持ち主であるということを意味する。

　鋼の闘士の喜びは、要するにそれに起因するのだ。

「ならば朱実、この私に見せてみるがいい……この崩壊した世界の中で救世主として覚醒したお前の力を！」

「……救世主？」

　その青き光の中で、朱実は僅かに笑ったようだった。それも、どこか自嘲的な笑顔で。

　それと同時に、ヒュッと空気を裂くような音が響く。メルキューレモンが気付いた時、その場所から朱実の姿は既に消えていた。

「なっ、どこだ！？」

「……ウスノロ」

　その声は背後から。いつの間にか、朱実は鋼の闘士の背後で口笛を吹いている。

「なにっ……！」

「……行くよ」

　朱実の体が沈む。それだけでメルキューレモンには彼女が突撃してくるのだとわかる。

　だがそれだけだ。一瞬の後、彼女は5メートル以上あった距離を詰めて鋼の闘士に肉薄していた。間違い無くオリンピック記録を更新しそうな勢いの突撃は、鋼の闘士の目ですら追うことができない。青白い輝きは彼女の全身を覆い尽くし、今や長内朱実の長髪は風など吹いていないのにたおやかに靡いている。

　こんな力は知らない。デジソウルがこんな単純な身体能力の増幅を齎すなど、有り得ることではない。

「おのれ！」

　その迷いを振り切るように、メルキューレモンは朱実に向けて右の拳を叩き込む。

「甘い……メロンパンより甘い！」

　その鋼の闘士の全力に、朱実もまた自らの全力を以って応じる。蒼き輝きを纏った長内朱実の右の拳が、メルキューレモンの右腕のイロニーの盾と激突する。

　両者の拳の速度を鑑みれば、それだけで脆弱な人間の拳など骨が粉微塵に粉砕されてもおかしくはなかった。だが結果は逆だ。咄嗟に距離を取ろうとしたメルキューレモンの保持するイロニーの盾が大きく軋む。鋼の闘士には信じられない思いだ。如何にこちらの右ストレートの勢いが加算されたとはいえ、人間風情が十闘士最大級の防具を上回る一撃を放つなど――！

　そう、イロニーの盾は先程ベレンヘーナすら容易く弾き返した。故に長内朱実の一撃には七大魔王の一角が持つ武器以上の威力が備わっているということになる。その全身を覆う青き光には、それだけの力があるというのか。長内朱実のデジソウルは、従来の英雄達が備えていた物とは全く違う性質を持つというのか。

「救世主なんかじゃないよ。……悪いけど、アタシは飽く迄も壊す者でしかないからね。それ以上を望んだことも、それ以下で満足したことも無いんよ」

「壊す者……だと？」

　確かに彼女の言う通り。朱実の拳が纏った青白い光とは進化の輝きでも創造の炎でもなく、単なる破壊の権化。それは単純な意味での肉体活性に加え、デジタルな存在を破壊することに特化した、ただ何かを壊すためだけに存在する力。

　故にそれがデジタルな物体である限り、長内朱実に打ち砕けぬ物質などこの世界には存在しない。

「如何にも。……アタシは人殺しの娘だよ。そして、それ以前に人殺しだからね。そんな女に、何かを救うことなんて、そんなことができるはずも無いっしょ？」

「そっ、それは違うぞ。お前の母が人を殺したのは飽く迄も正当防衛、罪なんて無い。だからお前も、それを背負う必要なんて全然無いんだ！　……あっ」

　言ってすぐ、しまったと思った。無論、朱実は我が意を得たりといった表情で笑っている。

「……ほら、やっぱり親父殿じゃない？」

　そう、鋼の闘士の正体は安藤浩志、仙川八雲と長内朱実の養父である。

　それに気付いたのは、本当に今だった。だが思い返してみれば、鋼の闘士はガルムモンの前に危機に陥った自分とナイトモンを助けてくれたし、あの時のパンチにしたって本気なら自分の内臓を破裂させるぐらいの威力があるはずなのに、不思議と手加減されていた。それに、彼が時折見せる自分を試すような言動を鑑みれば、それは間違い無く一つの答えしか示さない。

　朱実の笑いを前にして、鋼の闘士も笑う。それは彼が初めて見せる本当の笑顔。

「気付かれちゃったか。……随分と演技上手になったなぁ、朱実」

「そりゃ気付くわよ。その手の堅苦しい言葉遣いが昔から死ぬほど似合わないんよ、親父殿はね」

「そうかな？　他の闘士連中には、あれが僕の本当の人格だって思われてたみたいだけど」

「……はあ、本当に鈍感な奴らばっかりなんね、十闘士って」

　五年越しに異世界で巡り合った父と娘は、互いに場違いな笑い声を上げる。

　安藤浩志。朱実にとっては二番目の父であり、また今まで出会った人間の中でも最も尊敬する人物。両親を失って世の中に絶望していた自分を引き取り、あの仙川八雲と出会わせてくれた恩人。思えば、学校で八雲と馬鹿をやって、帰ってくれば彼に叱られて、そんな慌ただしい日々が、自分の人生の中では最も楽しかった頃だったのかもしれない。

　彼が死んで以来、朱実は半ば自暴自棄になった。八雲が同時期にいなくなったことも大きかったのかもしれない。その数ヶ月後に孤児院は閉鎖され、彼女は自分の従姉妹にあたる女性に引き取られた。両親が残した朱実の口座預金が目的だったのかもしれないが、それでも彼女は良い人だった。以後、朱実は以前のような喧嘩を控えるようになった。鍛錬は続けていたけど、喧嘩を売られない限りは暴力を振るわなくなっていた。それは長内朱実としての存在の否定にも等しい日々だった。

　いつの間にか、彼女は二宮市の中でも二番目の偏差値を誇る高校に進学していた。だから自分も、やがて平凡な大人になるのだろうと、信じて疑わなかった。

　そんな日々が既に遠い世界の出来事に思えた。朱実にとって彼が尊敬できる義父であり、また超えるべき壁であることは否定できない。

「それじゃ……続けようか、親父殿」

「……だね。僕の仮面を引っ剥がすっていう朱実の宣言は、まだ果たされていないし」

「どうして死んだはずの親父殿がこの世界では生きてるのか……なんてことは聞かない。でも一つだけ聞きたいことがあるんよ」

「何かな？」

「……親父殿はこの世界でなら昔みたいに生きられるの？」

　それは娘としての、父親に対する愛情を確認する言葉。

　その姿を見るのは鋼の闘士――否、安藤浩志には辛いこと。十闘士として生を受けて以来、彼は八雲と朱実と再び巡り会うことだけを求め、十闘士などという偽りの英雄であり続けた。その中には当然のように苦難の道もあったけれど、いつか彼らと出会えるのならば、その苦行にも耐えられた。

　そして今、自分は朱実と再会を果たした。だがルーチェモンの配下でいるあまり、飽く迄も敵としてのスタンスで彼女と関わることしかできなかった。そのツケが今、払われようとしている。

「無理……だろうね。僕の契約者、ドウモンは朱実達の契約者との戦いで倒された。尤も、十闘士である僕達ならそれだけで死ぬことは無いんだろうけど、僕はルーチェモンには疎まれ、あのジャンヌにも脅迫されてる状況でね。……少し強引だったんだけど朱実と八雲に会いたかったから、セフィロトモンなんて強引な手を使ったんだ。正直、契約者もいない今の状況でルーチェモンやジャンヌから逃げ切れる自信は無いんだよね……」

「そっか……でも八雲に会うぐらいなら構わないよ。それが父としての親父殿の義務っしょ？」

「そうしたいのは山々なんだけど……どうやら、それは無理みたいだ」

　メルキューレモンが朱実の背後に視線を向ける。当然、朱実もそれに倣う形で振り返った。

　すると、そこには一組の人間と契約者。いや、人間というのは適切ではない。その黄金の頭髪を持つ幼女は紛れも無く十闘士の中でも最強の位置を占める闘士であり、長内朱実と鋼の闘士たる安藤浩志にとっては天敵に値する存在なのだから。

　エアロブイドラモンの翼に寄り添う形で、ジャンヌは朱実とメルキューレモンの姿を見つめていた。

「あの時の幼女……！」

「ほら、感動の親子の再会シーンでも続けたら？　私だってね、そんなところを邪魔するほど野暮じゃないからさ」

　その口調は外見とは異なり、飽く迄も挑発的。彼女の笑みには幼さなど微塵も無い。

「尤も、短気な私は五分しか待ってあげないけどね。五分経ったら二人とも殺してあげることになるわけだし、逃げるなり協力するなり相談でもすれば？　でも……気付いてるわね、鋼の闘士。契約者もいない今の状況じゃ、どんなにその女と協力したところで私には勝てないってことぐらい」

「くっ……まずいね、この状況。確かに彼女の言う通り、このままじゃ二人とも共倒れだな。朱実、ここは僕に任せて逃げるんだ」

「やだ」

　それは当然の答えだった。義父を置いて逃げるほど、朱実は生死を割り切れていない。死んだら終わり。それが人の世の常だろうが、それでも死した義父ともう一度巡り会えたのだ。ならば少しでも長く共に在りたいと思うのは、娘として当然の感情だろう。

　無論、安藤浩志とて彼女がそう答えることは予測できていた。だが、それでも。

「いいのかい？　正直、僕は今まで朱実に父親らしいことは何もできなかった。だから最後ぐらい、朱実を助けようと思ったんだけど……」

「……命を懸けて何かを為すのは正しい。だけど、命を捨てて固執するのは間違いだって、教えてくれたのは親父殿っしょ？　それにね、アタシはずっと親父殿を超えるべき目標にしてたんよ。でも親父殿が死んじゃって、二度と超えられなくなってさ。だけど今、その最後のチャンスが目の前にあるんよ。それをさ、無駄にできるわけがないっしょ」

「……朱実」

「それにね、親父殿。アタシはともかく、八雲はアンタを実の父以上の存在として感じてる。アイツにとって親父殿は人生の目標だからね。だから卑下する必要なんて無いんよ。……そういう、親父殿の余計なところまで八雲に遺伝したのは……うん、少し腹が立つけど」

　朱実の答えに揺らぎは無かった。彼女は心底、安藤浩志との決着を望んでいる。

　それを前にすれば、鋼の闘士に退くことは許されない。彼とてまた武人。長内朱実が本気で挑んでくるというのなら、どうして本気で相対しないことができようか。相手の本気には自分の本気で。それが安藤浩志の教えの中で、最も大事なことだった。

「……言ったね、そこの幼女。五分間手出しはしないって」

「ええ、言ったけど？」

「ならばその好意に甘えさせてもらうよ。……アタシはこの五分で鋼の闘士と決着を付ける。その後でなら何をしようが構わんが、その約定を違えた場合には……アタシは絶対にアンタを許さないから」

「……それほど落ちぶれちゃいないわ。いいわ、好きになさい」

　心底呆れた様子で呟いたジャンヌは、エアロブイドラモンの背中でゴロンと横になる。

「馬鹿じゃない？　……そんな戦いに何の意味があるってのよ」

　何気なく紡がれたそんな台詞が、きっと彼女の人間であった頃の思いなのだろう。

　その時には既に朱実とメルキューレモンの決戦は始まっていた。デジソウルの力を覚醒させた朱実は既にメルキューレモンと互角以上に打ち合っている。その一撃は岩をも砕き、またメルキューレモンの防御をも物ともしない。爆発的な加速力と絶対的な攻撃力を得た今、長内朱実に打ち砕けぬ物などこの世界には存在しない。

　そうして、勝負は呆気無く付いた。神速で突き出された朱実の右の拳がメルキューレモンのイロニーの盾を粉々に砕いたのだ。

「……見事だね、朱実。完全に僕の負けだよ」

「親父殿……本当に本気だった？　何かアタシには呆気無さすぎるように感じたんだけど……」

「それだけ朱実が強くなったってことさ。……おっと、お迎えかな？」

　瞬間、メルキューレモンの足が静かに粒子化を始める。

「お、親父殿……！」

「……イロニーの盾を砕かれちゃったからね。契約者も失った今、もう僕に融合世界で存在できるだけの力は残ってないみたいだ」

「そ、そうだったんだ。そうとも知らずにアタシは……すまんね」

　消えていく義父に向け、朱実は静かに頭を下げる。メルキューレモンの姿が掻き消え、その一瞬だけ姿を見せた安藤浩志は飽く迄も顔色を変えることもせず、笑いながら何で謝るのかなと不思議そうな表情を浮かべていた。その表情もまた、八雲や朱実が憧れた義父のものに他ならない。子供が理想とする大人の姿が、そこにはある。

　ため息交じりに、義父の言葉は続く。

「別に気に病むことは無いよ。……僕は所詮、既に死した身だ。朱実は決して人を殺したわけじゃないんだからね」

「違うんだ。そういう問題じゃないんよ、親父殿」

　そんな彼の言葉に被せるように語る朱実。

「アタシが鋼の闘士に勝てたのは、それが親父殿だったからだよ。……そうでなければ、アタシは絶対に負けていたと思う。相手が親父殿だったからこそ、アタシは本気で戦えた。故にアタシは親殺しの罪を未来永劫背負って生きていくつもりだよ。……既にその覚悟はできている」

「……相変わらず、変なところで真面目だね」

「何とでも言うがいい。だがアタシの決意は変わらんよ」

　義父に対する思いは永遠に色褪せない。そのことだけは、朱実は断言できる。

「八雲と会えなかったのは残念だけど……ま、アイツのことは任せていいかな、朱実」

「……うん、任せて。アイツは死ぬまでアタシが面倒を見てやるよ」

　その言葉に儚げに笑い、少年のような男性は静かに姿を消滅させていく。

　体が崩れていく様はまるで砂上の城。この世界では何もかもが儚く自身の存在を散らせていく。それが朱実には何よりも悲しい。生命っていうものはもっと輝いて、もっと強くあるべきなのに。安藤浩志の体は結局、この世界ではデータの一つにすぎなかったのか。

　義父の消滅を最後まで見届けた後、朱実は僅かに顔を顰めながら。

「……ふん、やっぱりお別れが言えなかったじゃないのさ」

　そう呟く彼女の頬には、やはり涙は浮かばない。

　だが今回は理不尽な別れではない。朱実自身が望み、また義父も同じように願っていた。自分は義父の願いを聞き届け、また幼い頃から超えるべき壁であり続けた男を倒すという目標も同時に達成した。故に悲しみなど覚えるはずも無い。むしろ、為すべきことを終えた心地良さだけが彼女の胸にはある。

　だが唐突に響く少女の声は、朱実の意識を無情な現実に引き戻すには十分だった。

「あのね、八雲の面倒を見るなんて、そんなことがアンタにできるわけないでしょ？」

「……うっ。そういや、アンタがこの場にはいたんだっけ」

「それじゃ、そろそろ殺しても構わないわよね。……長内朱実」

　背後を振り返る必要は無い。そこには、光の闘士とその契約者の姿があるだけだから――。

　その瞬間、今まで戦いの場を覆っていた闇が霧散した。

「えっ……」

「セフィロトモンが消えたのか？」

　八雲とダスクモン、両者の反応はそれぞれ。彼らは向かい合う形で中央公園に立っていた。

　だが唯一同じなのは、両者に戦いをやめる意志が無いということだ。相手の二刀を一刀で凌いでいる八雲は流石に疲労の色が隠せない。だが止まれば一瞬でダスクモンに殺される。ならば動き続けるしか生き延びる道は無い。

　だがその瞬間、ダスクモンの体がビクッと大きく痙攣した。当然、その動きも止まる。

「……へえ。ガルフモンの奴も死んだのか」

「ガルフモン？」

「メフィスモンっていただろ？　俺の契約者、その進化形」

　つまり、今の痙攣はガルフモンが死んだことで契約が強制的に解除されたことで起きた反動ということか。尤も、既にデジタルな体を持つ十闘士には基本的に何の悪影響も無いことであるが。ただ、優秀な手駒を失ったことに対する落胆だけは、確かにダスクモンの中には存在している。

　奴は他の誰よりも強かったのだ。八雲のウィザーモンよりも、環菜のブラックガルゴモンよりも。それなのに死んだ。

「アイツを倒すほどの奴だ。さぞ強いんだろうな？　手合わせしたくなるぜ」

「……お前、相棒が死んだっていうのに、悲しくないのか」

「そんなわけねえだろ。アイツと俺は単なる協力関係。アイツは俺の強さに、俺はアイツの存在自体に肖ってただけだ。尤も、十闘士の俺にはそんなことは必要無いって気付いたのはその後だったけどな。……それにしても八雲よぉ、今何つったよ。悲しくないのかだって？　はっは、お前はミスティモンのことをそんな風に考えてたわけだ。笑っちまうぜ、だっはっは！」

　狂ったように笑うダスクモンだが、何がおかしいのか八雲には理解できない。

　自分とミスティモンは未だに三週間ほどの付き合いしかないが、その中でもそれなりに苦難を共にしてきたと思う。ならば、たとえ最初の出会いが偶然で契約を交わしたのが成り行きだとしても、互いの関係は相棒と呼べるだろう。

「ほら、大分息が上がってきてるぜ！　本気で来なけりゃ真っ二つだぞ！」

「くうっ……」

　先程から奴は遊んでいる。ダスクモンは剣を振る速度、また実際の移動速度も渡会八雲とは段違い。だからこそ、奴は力を六割程度に抑えることで八雲と互角に渡り合っているように見せている。しかし八雲がダスクモンの六割の力を上回りそうになる一瞬だけ、奴は十割の力を引き出して圧倒する。一瞬でも勝機を見出したところを突き崩されるため、八雲が受ける絶望は計り知れない。

　要するに、今の八雲はダスクモンに遊ばれているにすぎなかった。

「ザンバモンとかいう奴にも勝ったっていう腕もその程度かぁ！？　それとも相当弱かったのかねぇ、そのザンバモンはよぉ！」

「くっ、お前――！」

　その愚弄に激昂しようにも、今の八雲の能力ではダスクモンの足下にも及ばない。

　いや、単純な剣の腕なら八雲とてダスクモンに匹敵するか、それ以上の技量を持っている。だが身体能力の歴然とした差は如何ともし難い。八雲の常識を上回る形でダスクモンは飛び、方向を変え、また奴の剣は人間なら不可能な軌跡を描く。それを半ば強引に防御しているのだから、その実力こそが最も賞賛されるべき事項である。

　だが反撃などできるはずも無い。下手に反撃を試みたところで、ダスクモンは嘲笑うように龍斬丸の射程外に逃げていくだけなのだ。

「……八雲、お前は弱い。この俺よりも、環菜ちゃんよりも、誰よりも弱いんだ。それを思い知った上で死ねばいい！」

　瞬間、後方に退いたはずのダスクモンにコンマ一秒で肉薄され、剣を一閃される。

「くっ――！？」

「遅ぇよ、遅すぎるぜ雑魚がぁ！」

　ズバッという気色の悪い肉を断つような音。咄嗟に一歩だけ退いたつもりだったが、八雲は袈裟懸けに斬り飛ばされていた。その衝撃で体は無様に吹き飛ぶ。悲鳴や奇声を上げることも無い。その中でも龍斬丸を手放さなかったのは奇跡と言える。

　まるで紙切れのように吹っ飛んでいる自分の体から、少量ながらも血が飛び散る様が他人事のようだ。

　受身も取れず、容赦無くコンクリートに叩き付けられた。左の肩からばっさり斬られたが、傷口自体はそれほど深いわけではないらしく、少なくとも出血は致死量までは至っていないと見える。だが頭を打ったことで軽い脳震盪でも起こしたのか、意識が混濁している。

「あっはっはっはっは！　俺の勝ちだなぁ、八雲！　これでやっと、紛い物の方の環菜ちゃんも気付くだろうさ。俺の方が強いってな、渡会八雲なんて奴はとんでもなく弱い雑魚だってことにさ！」

　狂ったように笑うダスクモンの言葉が耳に痛い。確かにその通りかもしれない。戦うと決めたのに、絶対に救うと決めたのに、自分は靖史に対して何もできない。何もできず、ただ一方的に打ち負かされただけだ。情けないが涙は出ない。ああ、当然だ。渡会八雲という名の自分は、今まで自分の悲しみで泣いたことが無いのだから。

　そんな中で、八雲は先程ある男が言っていた言葉を思い出していた。

　――風のように奔放、だが氷のように冷酷な雲であれ。

　その言葉を呟いていた男の寂しげな笑みが脳裏に浮かぶ。

　奴は言っていた。一度でもいいから本気で親友と戦ってみろと。実際、八雲はこの場所に来るまでは靖史と本気で戦うつもりだった。それは奴に言われたからではなく、それが親友を救うために渡会八雲が自分自身で選んだ唯一の答えだったから。

　だが、それができなかった。

　どうしても、自分には親友と本気で戦えなかった。あの日、ザンバモンに龍斬丸を託された時点で、渡会八雲はそういう覚悟をも問われる道を選んだはずなのに、親しい者に剣を振り下ろせるだけの心力が自分には無かったのだ。それが情けない。悔しくて堪らない。長きに渡ってザンバモンが守り続けた龍斬丸を託されたのは、こんなにも弱い男だったのだ。それを思えばこそ、彼の武人に申し訳無くなる。

　風のように奔放。――それは朱実のような奴のことを言うのだろう。

　そもそも、風のように奔放云々以前に、彼女は誰よりも強いのだ。朱実が今の自分の姿を見れば、一度決めたことを貫けない男の情けなさに憤慨することは間違い無いだろう。それを考えると、やはり自分は全然彼女には勝てないと思う。

　氷のように冷酷。――それは環菜のような女のことを言うのだろう。

　しかし彼女は冷酷なだけではなく、どこかに熱さも持っている。短い付き合いだが、それは直感で理解できる。自分を激励した時、また靖史と戦った時にも確かにその一端を垣間見せていたはずだ。彼女が今の自分を見たら、何と言うか予測もできない。

　仰向けの状態で目を開けると、空を流れている雲が見えた。それが酷く遠くに見える。

「俺は……八雲にも……なれないのかな……」

　頭上へ伸ばされた手が、何かを掴むことは無い。半端者という言葉が、何よりも今の自分には合っているのかもしれない。自分は破滅という名の平和を齎す救世主にも、また平和を騙って世界を破滅に導く破壊神にもなれない中途半端な存在だと思っていた。だが違った。自分はむしろ、救世主やら破壊神どころか、八雲自身にすらなれない存在だったのだ。

　だから遠かった。大人になった今でも、空は驚くほど遠かった。

「ああ、そうか……」

　英雄とか救世主とかいう問題ですらない。

　それ以前に俺は、空に浮かぶ雲（わたらいやくも）にすらなれなかったんだ――。

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