『With the HERO』第27話・第28話

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第27話：背徳の山羊神

　そうして、奴は八雲達の前に立ち塞がった。

「飛んで火に入る夏の……いや、秋の虫なんだなぁ。やれやれ……」

　アルボルモン。腕や足を伸縮させ、変幻自在の技を繰り出してくる木の闘士。

　あの夜に向き合った時には無かった威圧感が、奴からは放たれている。相変わらずの間抜けな姿だというのに、その威圧感だけは尋常ではない。八雲でさえ気を抜けば思わず後退りしてしまいそうなほどに圧倒的な迫力を、奴は醸し出していた。

　その背後にはこれまた大木。ウィザーモンが小さくジュレイモンと呟いたので、その名前が知れた。

「ぐぁっはっはっは、どうしますアルボルモン様。この人間ども、残さず捕らえますかな？」

「気にすることは無いんだなぁ。真ん中の奴……そう、その男さえ殺さなければ、残りの二人は死のうが死ぬまいが俺は気にしないんだなぁ」

「……狙いは俺か、やっぱり」

　まあ、それも当然のことだと言えた。以前、人間界とはいえ奴を一度地に這わせたのは渡会八雲だけなのだから、奴が八雲のことを特別扱いするのも無理は無いだろう。それにしても、またしても死ぬとか死なないとか。正直、嫌になってくる。

　半ば自らを囮にする形で、八雲は前に出た。

「奴らの狙いは俺みたいだ。靖史、皆本。お前らは一旦下がって――」

「おっと、そうは問屋が下ろさねぇぞ。……さっきも言っただろ、俺はこの時のために騒ぎを起こしてたって」

「……だそうだけど、どうする？　渡会君」

　環菜が呆れ顔で呟いている。

　珍しく感情を露にした皆本環菜の表情は少々新鮮ではあったが、それよりも八雲には靖史の変わり様が信じられなかった。あの夜、殆ど何もできなかったはずの彼はアルボルモンに対して、何ら恐怖を感じていないというのか。デビドラモンという強力な契約者を得ただけでそこまで変わるものなのだろうか。それとも、何か他に要因があるのだろうか。

　共に戦おうとする靖史の姿を頼もしいと思う反面、あの夜の光景が頭に浮かんで不安にもなるのは当然だ。

「飛んで火に入る夏の虫はこっちの台詞だ。……殺してやるぜ、アルボルモン」

「小生意気な人間がぁ……！　前と同じように大人しく隅っこで震えていればいいんだなぁ」

「ハッ、言ってくれるぜ！　デビドラモン、行くぞ！」

「ひゃーっはっはっはっは！　了解だぜぇ！」

　狂ったように笑うデビドラモンが、棒立ちのアルボルモンに突撃を仕掛ける。しかしアルボルモンは何らかの策があるのか、全く動こうとはしない。だが気の所為か、その時の奴の右腕にはD-CASに良く似た手甲が薄っすらと浮かんでいたような気がするのだが。

　途端に発光を開始する木の闘士の体。それはアグニモンやグロットモンと同じ輝き。

「アルボルモン、スライド進化――ペタルドラモン！」

　現れたのは大木の巨竜。体長が8メートル近くはあり、デビドラモンよりも遥かに大きい。頭部は花の中心に目と鼻と口があるようなイメージ。巨大な体は恐竜を思い出させるが、それは紛れも無く大木で構成されているのだろう。なればこその、木の闘士だ。

　だがそれを前にして、靖史とデビドラモンは嘲笑うように呟く。

「……へえ、ペタルドラモンか。でもその程度じゃ俺らには勝てないぜ！」

「きゃははははっ！　ズタズタに切り刻んでやるぜぇ！」

　初めて見るモンスターを相手に、彼らは何ら臆することは無い。

　それは直感だったのかもしれないが、何故か八雲にはその時の靖史の言葉からは、探していた仇敵を発見した喜びというよりは、むしろ古き戦友と巡り合えた懐かしさにも似た感情が滲み出ているような気がしてならなかった。そんなことは、そんなはずは無いというのに。

　巨大な体を撓らせて襲い掛かってくるペタルドラモン。だが対するデビドラモンも全く怯むこと無く、果敢に突撃する。

「サウザンドスパイク！」

「クリムゾンネイル！」

　繰り出された枝々と一閃される爪が激突し、激しい火花を散らす。

　両者の力は全くの互角。だがその事実にペタルドラモンは少なからず驚愕を覚えたらしく、相変わらず間抜けなその表情を僅かに顰めて再度攻撃を仕掛ける。だが結果は同じ。むしろスピードがある分だけデビドラモンの方に分があるかもしれない。

　それを確信し、靖史は叫ぶ。

「八雲、ここは俺と環菜ちゃんだけで十分だ！」

「……何で私？」

　少しだけ驚いた環菜の表情はまたも新鮮だったが、見惚れている場合ではない。

　ブラックガルゴモンもウィザーモンも既に臨戦態勢。戦いは好まないと言っていたウィザーモンでも流石に目の前の戦闘を見れば血が滾るのが、それともそうでもしなければ押し付けられるプレッシャーに耐え切れないのか。何はともあれ、敵は一体ではないのだ。

「お前はその独活の大木を倒せ！　この木偶の坊は俺達で倒す！」

「……わかったよ」

「こっちは俺達に任せろ！」

　俺達という表現を誇張して、靖史は環菜の手を引っ張っていく。無論、ブラックガルゴモンもそれに続いた。

　環菜も気安く触らないでと言いながらも、八雲の時とは違って露骨に嫌そうな表情は見せていない。それが少しだけ気に食わなかったが、今の靖史は別人だ。普段の彼なら、女子に対してあんなに積極的な態度は見せないはず。違和感は相変わらず拭えない。まるで全くの別人が園田靖史の皮を被っているような、そんな感じがするのだ。

　ウィザーモンが背後に付く。無論、それは敵に備えるため。

「八雲君、とりあえず今は」

「……ああ。ジュレイモン……だっけ」

　目の前に立つ大木を見上げる。確かに体は大きいが、動きは鈍い。どんな攻撃を仕掛けてくるのかは不明だが、負けるつもりも無かった。

　自分を静かに見下ろしてくる大木を前にして、龍斬丸を引き抜く。無論、相手を殺すつもりは無い。しかし既に体の一部となり始めているこの剣を抜くことこそが、渡会八雲にとっての宣戦布告。決して躊躇わない、決して容赦はしないという意思表示。奴が攻撃を仕掛けてきた瞬間、こちらも動く。

　だがそれを、ジュレイモン自身の言葉が遮った。

「……お主、その剣をどこで手に入れた」

「は？」

「その剣をどこで手に入れたと聞いておる。……申してみよ」

「どこでって……なぁ？」

　ウィザーモンと顔を見合わせ、なんとなく気まずげに乾いた声で笑い合う。

　奴の目は真摯だった。とても油断させるための策には見えなかった。大木の老獪は値踏みするような瞳で八雲とウィザーモンのことを見下ろしている。少なくとも、騙し討ちする気は無いようだ。だが木の闘士の契約者であるはずの彼が、何故自分達などに興味を示すのか。

「よもや、盗んだのではあるまいな？」

「……失礼ですね。八雲君は正々堂々と一対一でザンバモンと渡り合い、彼の者に勝利したからこそ、この剣を得たのです。盗人などと言われる筋合いはありません」

　その強い言動に、八雲は少しだけ気圧された。

　ウィザーモンがこんなにハッキリと物言いをするのは初めてかもしれない。だが八雲はまだ気付いていなかったが、ウィザーモンはザンバモンと正面から渡り合った八雲の姿に対して、一種の憧れのような感情を抱いていたのだ。彼のようになりたいと、彼のようで在りたいと、それは戦いを好まないはずのウィザーモンが初めて抱いた感情だった。

　そんなウィザーモンの目もまた真摯。それを見たジュレイモンはただ一言。

「……面白い。なればそのザンバモン殿をも退けたという力、わしに見せてみよ」

　静かに紡がれるその言葉が、開戦の火蓋を切って落とした。

　違和感があった。それが皆本環菜の正直な思いである。

　この園田靖史という少年には決まった形が無い。そう感じる。ある時は環菜自身の母性本能をそそるような子供っぽい顔付きでありながら、またある時には情け容赦無くモンスターを惨殺する悪鬼の如き横顔をも垣間見せる。要するに、それは二面性があるか無いかの問題ではないのだ。本来の彼は前者で後者の彼は何かが罷り間違って存在している、ただそれだけの少年なのだ。

　だがそれを口にする気は、環菜には無い。元々自分はそんな人間ではないのだ。それ故に、ただ自分の手を強く握って。

「よっしゃ、今だ！　殺せ、デビドラモン！」

　飽く迄も契約者の方を向いて、ただ彼に殺せと命じ続ける少年の横顔を見つめるだけだ。

　戦闘は十中八九、デビドラモンが優勢で進んでいると言っても間違いは無いだろう。ペタルドラモンは蝿のように飛び回るデビドラモンの姿を殆ど捉えることができず、その攻撃は虚しく宙を掴むのみ。そんなもの、黒竜にとっては脅威にすらならない。

「弱ぇ弱ぇ弱ぇ弱ぇ弱ぇ！　十闘士って言ってもこの程度かよ！　ひゃははははっ、死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ねぇ！」

「ぐっ……ぐぐぐ……リーフサイクロン！」

「効かねぇよ！　肉塊になりやがれぇ、デモニックゲイル！」

　翼を大きく振り上げて巻き起こされた旋風が、ペタルドラモンの放った葉の嵐を容易く吹き飛ばし、その体さえも切り刻む。ここに来て、デビドラモンはパワーの面でも完全にペタルドラモンを凌駕していると言えた。かつて炎の闘士との戦いの際に現れた時から思っていたが、彼はあまりにも強すぎるのだ。

　自分とブラックガルゴモンが手出しする隙など、殆ど無いではないか。だから環菜は、ただ一言だけ。

「……何をそんなに焦ってるの？」

　そう聞いた。異形同士がぶつかり合う中で唯一、平然と笑っていられる少年に向けて。

「俺が焦ってる？」

「そう。……私は元のあなたを知らないし、だからどう変わったのかもわからない。けれど、何か無理をしてるような気がするから」

　その言葉に少年は一瞬だけ目を丸くして。

「あっはっはっはっはっは！　面白いよ、面白いね環菜ちゃん！」

「……笑うところ？」

「ああ、悪いね。君があんまりにも見当違いのことを言うもんだからさ」

　狂ったように笑い出す。その目が血走っていることに、彼自身は気付いているのだろうか。

「……いや、俺は焦ってなんかいないさ。それに普段と何ら変わってもいない。もしそう見えるのなら、それは多分八雲の奴の方がおかしいのさ。環菜ちゃんもアイツと一緒にいたんならわかるだろ？　……アイツのどこがおかしいのか、あいつのどこに腹が立つのか」

「……私にはわからないわ。まだ会ってから三日ぐらいだし」

　嘘だった。きっと皆本環菜は渡会八雲のことを昔から知っている。決して誰にも、渡会八雲本人にさえ明かすつもりはないが、自分は彼の愚かさと不器用さ、そして優しさの全てに触れた覚えがある。

　そうかいと答える靖史の横顔が、少しだけ寂しそうに見えたのは環菜の気の所為か。

　だが既に彼は環菜から視線を外し、ただデビドラモンとペタルドラモンの戦いを見つめているのみ。それでも自分の手を握り続けているその力が、環菜にはまるで何かに対する執着のように見えて仕方が無かった。その何かとは、言うまでも無く渡会八雲であろう。最も近い場所にいながら、最も遠い場所を目指す親友。

「……痛い」

　握られた掌が痛い。思わず呟いた環菜の声も、恐らく彼には届かない。

　親友が凄い奴だと知っていた。知っていたはずなのに、改めて思い知らされた時、それは耐え難い屈辱に近い感情を園田靖史に与えた。それを認めたいのも靖史であるし、認めたくないのもまた靖史であった。その矛盾、その混同こそ彼が園田靖史である証。抑え切れない思いは半ば執着となって、ただ歪んだ形でこの世界に顕在する。

　靖史はただ一言、環菜でさえもハッとしてしまうほどの無表情で。

「……もう容赦は要らねえ。ソイツの心臓を突き破ってやれ」

　次第に変容していく契約者に向けて、そう呟いていた。

　一方、こちらはそんな靖史達とは100メートルほど離れた場所。

　龍斬丸を眉間に突き付けられたジュレイモンは、しばし暗黙の表情を見せた。眼前の長剣を真っ直ぐ見つめ返す彼の瞳の妖しい輝きは、彼の考えを全くと言っていいほどに読ませない。そして沈黙の時間が続いた後、ジュレイモンは火を切ったように笑い出した。

「いや～、見事見事！　完敗だわぃ。その力、確かに感服に値するものだ」

「……やっぱり信じてなかったんだな、アンタ」

「そのようですね。……流石はご老獪といったところでしょうか」

　八雲の後ろで小さく呟くのはウィザーモンではなく、眩い剣と鎧を装備した魔法戦士。

　その姿を振り返って全くだと呟く八雲。それは紛れも無く彼のウィザーモンに対する態度。つまり、その魔法戦士はウィザーモンであってウィザーモンではない存在。その名を完全体ミスティモン、ウィザーモンが進化した姿である。

　この姿へと進化したことに関しては、ミスティモン自身が最も驚いていた。知識を探求する自分は、いつの日か自分の師と同じ姿になるのだろうと信じて疑わなかったのだ。ローブで全身を覆い、その中から不敵に輝く瞳を覗かせる賢人、あらゆる知識を知り尽くした魔人、ワイズモンに。

　だが八雲の強さに魅せられた自分には、この姿の方が合っている気もする。

「いやいや、全く信じなかったわけではないぞ。……しかし些か迫力不足だったのでな。腕試しをしてもらっただけのことよ」

「……そりゃ少なくとも俺は強面じゃないけど」

「だが、件のザンバモン殿を破り得るだけの気迫は十分に感じ取れた。気に病むことは無い。お主は彼の者が認めた立派な武人だ。確かにその龍斬丸を受け継ぐだけの気概はある」

　そう言われると、少し照れくさい。消滅する直前、最後にザンバモンが見せてくれた不器用な笑みが八雲の脳裏には甦る。あの笑顔を見ることができたというだけで、八雲にとってあの戦いは幸福だったと言えるだろう。

　ジュレイモンは続けて語る。

「しかし、お主のような者が十闘士の魂を継ぐ者だとはな……」

「……あのな。ザンバモンの奴も言ってたが、俺は十闘士なんかじゃないぞ？」

「ええ。この無愛想で不器用な子が伝説の存在などと、有り得ません」

　そう容赦無く言ってくれるな、ミスティモンよ。

　しかし、それを言うのなら、あの無愛想で無口かつ唐突に剣を振り翳して襲い掛かってくる血の気の多い奴や、明るく元気だけども突然初対面の男に抱き付いてくるような明るい幼女が十闘士だということは、果たしてどういうことなのか。

「……いや、そういうことではないのだ」

「なら、どういうことなんだ？」

　すぐ聞き返すと、ジュレイモンは物分かりの悪い奴だと、これまたどこかの赤髪の闘士が連れている真紅の魔竜と同じような仕草で大きくため息を吐いている。何故かはわからないが、この世界に来て以来、様々な者に同じような仕草でため息を吐かれている気がする。

　まるで父親のように真摯な目でジュレイモンは言う。

「今から私が話すことはお主の運命をも左右することになるのかもしれん。……しかし、それを話せばお主が我が主、アルボルモン様と対峙する必要も無くなる。聞いてくれるか？」

　それは重要なことだろう。ならば聞くしかあるまい。八雲は小さく頷く。

「うむ。ならば驚かんで聞いて欲しい。お主は十闘士の……ぐあっ！？」

「なっ、ジュレイモン！？」

　思わず口から出たのは悲鳴。それぐらい驚いた。

「……な……に？」

　耳に届いたのは掘削用のドリルで木の幹を穿ったような、そんな音。

　それでジュレイモンは命を落とした。きっと彼自身にも自分の身に何が起きたのか、それを理解することはできなかったろう。それを実際に目にした八雲とミスティモンにさえも、目の前で起きた光景は信じられないものだったのだから。

　棒立ちのまま硬直するジュレイモン。その大きく開かれた眉間から、紫紺に塗れた異形の手が生えていた。

「がはっ……！」

　大木の老獪が地響きを立てて倒れ伏す。それで終わりだ。既に彼の者を救う手立ては無く、また先程の話の続きを聞くことさえも叶わない。その命は絶たれ、後に続くものは何も無い。それが完全なる死。その存在がこの世から消えるという事象。

　茫然自失。それがその時の八雲を最も体現している言葉だった。ジュレイモン、数秒前まで敵であるはずの自分達と話し合い、高らかに笑い合い、そして互いの力量を認め合ったはずの存在。この世界でブイドラモンに続いて出会った“いい奴”と呼ぶべき存在。それがこうも容易く命を失った。その事実が信じられず、八雲は何も反応することができない。

　だがミスティモンは違う。倒れ伏したジュレイモンの背後から現れた異形に、殆ど怒りにも似た声で抗議の言葉を投げ掛けていた。

「何のつもりです……！」

「敵だからぶっ殺してやっただけだろ？　一応俺達はお仲間ってことになってんだからよぉ。あっさり騙し討ちにでもされて死んだら寝覚めが悪いしな。見てみろよ、コイツのご主人様もあの様だ」

　その異形が顎で杓った先にいたのは、仰向けに倒れ伏しているペタルドラモンの巨体。

　既に息は無く、ただ粒子化の時を待つのみ。その腹には奴の手によって大穴が開いていた。容赦無い一撃だった。逆に言えば苦しませずに殺すという奴なりの慈悲も含んでいたのだが、そんな偽善が既に死した者に通用するはずも無い。

　塵芥となって消えていく木の闘士の体を見据えながら、その異形は猛り狂う。

「へっ、俺から言わせりゃテメエらの方が信じられないがな。こんな元々敵だった雑魚と仲良くお喋りなんかしてるんじゃねぇよな、この馬鹿どもが。……ひゃははははっ、ひゃーはっはっはっは！」

　嘲笑うように吐き捨て、靖史の方へと歩み去っていくモンスターの視線が、一瞬だけミスティモンとぶつかり合う。そんな奴の姿は読んで字の如くの悪魔のような異形。生贄の山羊をも思わせる頭部と不気味な双翼に加え、人型であるにも関わらず下半身は紛れも無く獣のそれ。デビドラモンよりも僅かに小型化しているようだが、その身から放たれる邪悪なる波動は明らかに奴以上だ。

　ペタルドラモンとジュレイモンを何の容赦も無く葬り去ったその異形の名は。

「アイツは……！」

　メフィスモン。

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