【短発作品企画】悪夢の天馬【CfS】

　あなたは目が覚めると、何か生き物の背に跨がっていました。

　きらきらと輝く黄金の鬣に、同じ光を宿した巨大な翼。艶のある栗毛が覆う肢体は、菱鱗の文様が刻まれた真鍮の鎧に覆われています。

　あなたが乗っているのは、所謂“天馬”……ペガスモンと紹介しておきましょう。

　あなたはペガスモンに跨がり、空を駆けているようでした。

　あなたは下界を見下ろしました。

　ペガスモンの鎧はつるつるとしていて滑りやすそうですが、ペガスモンは馬というよりもマンモンを彷彿させるほどに大きく、背中の広さもさることながら、ペガスモン自身の巧みな体幹コントロールにより、多少身体を傾けたところで落ちる心配はしなくて良さそうです。

　眼下には、灰色の大地が広がっていました。

　建物どころか動植物の気配すら無い、立ちこめた雲との境目すらひと目では分からない、気が遠くなる程灰色一色の高原です。

　当然、あなたはこの景色に見覚えはありません。

　とはいえあなたには「今、自分は夢を見ている」という自覚があり、広がる景色を多少不気味に思いこそすれ、ペガスモンに跨がっての空の旅という状況自体を、不思議に思う事はありませんでした。

　ただ、そうやってゆったりと構えていられたのは最初の内だけでした。

　ペガスモンは突如として高度を上げ、雲を突き破り、青空の海を抜け、ついには星の瞬く暗がり、即ち宇宙にまで飛び立ったのです。

　成層圏を抜けても、あなたの身体に異常はありません。

　地球？　を出てそう時間も経っていないのに、今では月が目前に迫っています。とんでもない速さです。にもかかわらず、ペガスモンの背中は異常なほどに安定していて、あなたは振り落とされずにいるというよりは、振り落とさないよう注意して運ばれているような気になってきました。

　あなたはにわかに不安を覚え始め、その正体を探ろうとしましたが、いくら考えても判然としません。

　考えていても仕方が無いと、あなたは意を決してペガスモンから飛び降りてみる事にしました。ペガスモンが自分を落とさないよう気をつけているなら何らかのアクションを起こすだろうし、万が一落ちたとしても、きっと夢から覚めるだけだと。

　しかしあなたは鎧の上で付こうとした手を滑らせてバランスを崩し、立ち上がれすらしないまま手首を捻ってしまいました。

　しかも大人しく自分に跨がっているだけだと思っていたあなたの急な行動に、ペガスモンはあなたの心境の変化に勘付いたようです。

　海を思わせる深い青色の瞳でペガスモンはちらりとあなたを見やり、小さく、そして、どこか嘲るように嘶きました。

　その鳴き声の不愉快さといったら、まるで磨り硝子を引っ掻いたかのようです。

　あなたは不意に、悪寒と共に、昔耳にしたスコットランドの伝承を思い出しました。

　ケルピー。

　立派な馬の姿で人の前に現れ、跨がった人間を水の中に引き摺り込みその肉を貪り食らう、馬の妖精についてです。

　ペガスモンとケルピーは全く異なる馬ではありますが、このペガスモンはやはり、悪意を以て自分をどこかに連れて行こうとしていると。あなたは半ば直感的に確信します。

　逃げ場の無い宇宙空間の、何処へ？

　あなたがそんな疑問を抱いた、その時でした。

　あなたの焦燥や恐怖を駆り立てるように、美しい天馬の姿をしていた筈のペガスモンが姿を変え始めたのです。

　その姿は、シルエットだけはＸ抗体を得たペガスモン、ペガスモンＸ抗体に似通っているように思えました。

　しかし変貌した黄金の鎧は豪奢ではあるもののあらゆる幾何学を無視した禍々しい形状にねじくれており、今や鎧と一体化した翼、そして瞬く間に真っ白に染まった鬣からは、幽鬼じみた火と共に霜と硝石がぼろぼろと零れています。それらを辺り一面にまき散らしながら、ペガスモンは更に加速を始めたのです。

　気付けばペガスモンの耳は長く伸び、さながら、蝙蝠の翼のようになっています。

　あなたは思わず悲鳴を上げそうになりましたが、どうにか堪えました。

　今はこの悪意ある乗用馬から逃れなければという気持ちが何よりも勝ったのです。

　ひとまず、馬である事は間違いないのだからと、あなたはテレビや漫画等で見た騎手達を真似て、手綱の代わりに力一杯ペガスモンの鬣を引っ張りました。

　霜と硝石に塗れた鬣はざらざらとしている上に冷たく、この上なく嫌な手触りですが、不快なのはペガスモンも同じようです。例の磨り硝子を引っ掻くような嘶きと共に、ペガスモンはぶるんと頭を振るいました。

　このままペガスモンの気を引き続ければ、ひょっとすると、自分を連れて行くのは諦めてくれるやもしれないと。

　とはいえ騎乗の心得が無いあなたは、むやみに鬣を引っ張り続けてもこれ以上の成果は得られないと、次の手を打つ事にしました。（それほど耐えがたい感触だった、というのもあります）

　ペガスモンの真鍮の鎧はあなたの力では傷一つ着けられそうにありませんが、幸い、あなたが跨がっている位置から、露出している首が狙えそうです。

　あなたは先程捻っていない方の腕を持ち上げ、唸りをつけてペガスモンの首へと殴りかかりました。

　とはいえ武道の心得は、多少知識として持っている程度しか無いあなたです。

　その上ペガスモンのテクスチャは鎧に覆われていない部分も固く、ほとんど手応えらしい手応えがありません。

　あなたはもう一度、ペガスモンの背から飛び降りてみようと試みました。

　しかしやはり、鬣を支えにしても足場が滑って上手く立ち上がれません。

　悪態を吐きながら、あなたは半ば八つ当たりの気持ちも込めて生き物を扱うと言うよりは車を乱暴に運転しているかのように、捻りを加えながら思いっきりあの硝石まみれの鬣を引きました。

　ペガスモンは先程よりも苛立たしげに、ぎぃいと耳障りな嘶きを上げています。

　と、僅かにあなたが勢いづいた、その時でした。

　ペガスモンの不快な嘶きに混じって、わずかにじりり、じりりりと、普段はあまり良い感情を抱けない、しかし聞き慣れた、確実にあなたの日常を彷彿とさせる音が、静寂の宇宙空間にうっすらと、しかし確かに響き渡ったのです。

　そうだ。

　あなたはふと我に返りました

　これは夢、夢なのだ、と。

　変わらず、ペガスモンから逃れねばという本能の警鐘は響いたままですが、現実での在り方に囚われる必要は無いと。覚醒を促す鐘の音に、あなたは勇気づけられたようです。

　殴りかかっても効果が薄いなら、何か武器が欲しい。と、あなたは強く念じました。

　夢の中だからといって、否、悪夢の中であるからこそ、簡単には思い通りにいきません。

　しかしあなたはキツく目を閉じ、悪い夢の光景を全て遮断し、鐘の音だけに耳を傾けながら、もう一度だけ武器になるようなものを念じました。

　以前、創作のネタ集めと、ちょっとした護身術のつもりで、あなたは長物の扱いを学んだ事がありました。

　その影響でしょうか、気が付けばあなたの手にしかと握られていたその武器は、槍の形をしていました。

　簡素な、それこそ原始的なつくりの槍ではありましたが、素手の心許なさに比べればなんと頼もしい事でしょう。

　あなたはペガスモンの翼に狙いを付け、思い切り槍を突き出しました。

　鎧と同化した翼は見た目通り硬く、ざり、とほとんど表面を引っ掻いただけでしたが、拳の時とは手に伝わる感触も違います。

　雄叫びを上げ、あなたは今一度槍を構え直し、力の限り突き刺しました。

　あなたの狙いが良かったのか、それとも、羽ばたきの周期と攻撃が噛み合った幸運か。槍は鎧の隙間を見事に突き、ペガスモンの肉の部分を裂いたのです。

　これにはたまらず、ペガスモンも身悶えしながら、ぎいい、ぎぃぃと忌々しげに啼いています。

　もう一押し！　と、あなたは槍を更に押し込もうとしました。

　が、流石にそう何度も思い通りにさせてくれるペガスモンではありません。

　偶然突く事が出来た鎧の隙間は、むしろ持ち上げた翼の力を利用して、槍を押し返してきたのです。

　ただ、いよいよ我慢ならなくなったのかもしれません。

　不意に、ペガスモンは自らの意志で、ぶるん、と全身を大きく震いました。

　真鍮の鎧の上で、踏ん張る事も出来ずに、あなたはあっけなく宙へと投げ出されました。

　ついに解放されたのです。

　瞬く間にペガスモンはその場から走り去り、さながら流れ星のように遠く、遙か遠くへと消えていきました。

　あなたは深淵の暗がりに１人取り残され、その場に留まっているようにも、上か、下か、定かですら無いのに、猛スピードで叩き落とされているようにも感じていました。

　そんな中で、あなたは。

　どこか遠くであり、そう遠くは無いようにも思える漆黒の向こうに、ペガスモンが自分を連れて行こうとした“玉座”を垣間見たような気がしました。

　けたたましく目覚ましのアラームが鳴り響く中、びくん、と大きく身体を跳ねさせた後、あなたはベッドから文字通り飛び起きました。

　額からは冷たい汗が滝のように噴き出し、激しく脈が打っています。ぐっすりと眠っていた筈なのに、身体の倦怠感もすさまじいものがありました。

　しかし荒い呼吸を整えながら辺りを見渡せば、そこが間違いなく、自分の暮らしている部屋であると、じんわりと身に染みるように噛み締める事ができました。

　あなたは夢から覚めたのです。

　普段は乱暴に叩いて止めていた目覚ましのボタンをいつもより幾分か優しく押して、あなたはアラームを止めました。

　未だに震えておぼつかない足でゆっくりと窓へ歩み寄り、恐る恐るカーテンを開けると、外は雲一つ無い良い天気です。

　ここでようやく、あなたは息を吐きました。

　あの青を覆う灰色も、あの青の向こうにある暗黒も、ひとまず、今日の日のある内は、どうにか考えずに済むでしょう。

　そうしている内に、やはり自分は、ただ、悪い夢を見たのだと。

　きっと忘れてしまう筈です。

＊

「はい、という訳でシナリオ『悪夢の天馬』、無事クリアとなりまーす」

　いえーい、と。ドスの利いた低い声なりにテンションが高まっている事がわかるノリの良い返事が、モニターから私の耳へと届いた。

「はぁ～、良かった、生きてる……。初っぱなからダイスロール失敗とファンブルを重ねた時は、もうダメかと思いました」

「いや本当に、成功したらしたで、逆に１しかダメージが出なかったり……。今回初セッションだと聞いて、かなり難易度控えめ・判定甘めにしたんですけど、それでもギリギリになっちゃいましたね。ちょっと調整ミスだったかもしれないです、すみません」

「いえいえ、むしろ無理を言ったのはこちらなのに、快くシナリオを用意していただいて、ＧＭまで買って出てくださって。こちらとしては、感謝の言葉もありません」

　緊張感があって楽しかったですよ、最終盤にはクリティカルまで決められましたし。と、言葉に嘘が無い事を裏付けるように、向こうの表情は朗らかだ。……朗らかだと思う。

　とはいえこの数十分で、随分と彼の表情も見分けられるようになってきたような気がする。お助け要素その２（その１は言うまでも無く目覚ましだ）である、ＭＰを消費しての武器の形成成功時に、「バットが話しかけてきた野球選手」みたいになっていた彼の顔の事は、それこそ、しばらく夢に見てしまいそうだ。

「兎にも角にも、楽しんでもらえたならこちらも嬉しいです。お疲れ様でした。シナリオクリアなので、ＳＡＮ値回復の方とクトゥルフ神話技能の方、両方１Ｄ３振ってもらって良いですか？」

「了解です。……１なので、正気度、１だけ減っちゃいましたね。神話技能は、と。うわ、こっちは３出た」

「おめでとうございます（？）　あ、そうだ。乗せられていたとはいえペガスモン……シャンタク鳥の上で異次元の騎乗を体験し続けた探索者に、乗馬技能の補正もこっちは１Ｄ６プレゼントしちゃいます」

「今後使う機会あるのかなぁ……あ、５だ」

　こうしてセッションの後処理も和やかに終了し、改めて、彼と私はお互いお礼と共に頭を下げ合った後、いくらか感想を言い合って、通話を切り上げる事にした。

「繰り返しになりますが、本当にありがとうございました」

　もう何度目かも解らないが、彼が大きな頭を下げた。盛り上がった後頭部もたぷたぷと揺れて、本来この部位は厳密には頭ではないらしいとはいえ、脳みそがシェイクされていないか私は若干心配を覚えるのだった。

「小説の方の『悪夢の天馬』を見て、デジモン、それも神聖属性のイメージが強いペガスモンを“あの世界観”に落とし込めるこの方なら！　と思わずご連絡してしまったのですが……本当に、勇気を出してお願いした甲斐がありました」

「大袈裟ですよ。小説は趣味に過ぎませんし、シナリオに至っては書いたのはまだ３回目、多分ＧＭとしても拙かったと思います、けど……でも、ちょっとでも楽しくあなたが“元ネタ”を体験できたなら、シナリオ作者としてもＧＭとしても冥利に尽きます。こちらこそ、ありがとうございました」

「いえいえ、こちらこそ……って、キリが無くなっちゃいますね」

　今度こそ、この辺で。と、尚も名残惜しそうに通話を切ろうとして。しかし「最後に１つだけ」となんだか特命の係みたいな事を言いながら、彼が左手の触手の内１本を立てた。

「？　はい、何でしょう」

「どうしてペガスモンだったんですか？　さっき見せてもらった本家のシャンタク鳥のイメージに、確かに、要素だけを取ったら似てはいますけれども」

「あー、それはですね」

　私は向こうに、デジタルモンスターのアーカイブから拾ってきた、ペガスモンの図鑑説明文を送信した。

「ほら、必殺技の説明文。『シューティングスター』のところに「両翼の内側に宇宙空間を作り出し、流れ星を打ち出す」ってあるでしょう」

「本当だ。……つまり、ペガスモンが必殺技を撃つ度に、宇宙が生まれ、滅んでいると……？」

「文面通りに信じるなら、ですね」

「……」

「宇宙ミケモンになっちゃった……」

　こうして今度こそ、私は数年ぶり人生３回目のＧＭとしてセッションを終え、彼との通話を終了した。

「……」

　モニターいっぱいに映し出されていた、彼の姿を思い返す。

「名状しがたき……病毒じみて青ざめた……全身が悍ましく蠢く……」

　クセのように描写を試みて、しかしすぐに取り止める。

　自分の“元ネタ”を“元ネタ”に翻弄される側の気分で味わってみたい、と言って、私のような辺境の底辺デジモン小説文字書きを頼ってきたような彼だ、きっと嫌がりはしない、むしろ喜んでくれそうな気もするぐらいだが、なんとなく、私個人としてそうしないでおこうと思ったのだ。

　彼が自分と“元ネタ”を同じくする世界観のゲームに一喜一憂していた姿は、彼を“元ネタ”の存在と半ば同一視していた私にも新鮮なものだった。

　彼が“元ネタ”に詳しくないように、アーカイブで調べて気でいても、私自身、個人なる個デジモンには、感心を向けていなかったなぁと。

　“深海の破戒僧”などという物騒な呼び名で知られている、恐ろしい容姿の種族ではあるけれど。

　彼個デジモンに関しては、本当にいいデジモンだったな、と。心から思う。

　身内との盛り上がりで調子づき、野良で宅を立ち上げ２度目のＧＭを務めたセッションをマンチに荒らされて以来、折角ルールブックを買ったにもかかわらずこのゲームから遠退いていたけれど――また遊んでも良いかなと、そう思える程度には。

　我ながら、単純な話だが。

　誘えばきっと、彼も乗ってくれると思う。シナリオをひとつ生き延びた探索者の事も、また動かしてみたいだろうから。

　今度は気心の知れた友人を誘って、複数人でやるのもいいかもしれない。

　ダゴモンとやるクトゥルフ神話ＲＰＧだなんて、あの日一緒に盛り上がれた友人達なら。きっと今でも、喜んで飛びつく筈だろう。