【単発作品企画】陽炎【彼岸開き】

　焼けつく陽射しの中、微かに冷えた風が髪を撫でる。

　最近までジイジイと滲んでいた蝉の声は、いつの間にか聞こえなくなっていた。

　かと言って鈴の様な羽音が演奏を始めるにはまだ早く、この時期の空気はやたらと静かだと思う。

　──なんて、感傷に浸りながら下校する帰り道。

　今日は始業式だ。一か月ぶりに制服を着て、中身の感じられない話を聞いて、帰るだけの短い日。

　今年も、そうなるだろうと思っていたのだが。

『皆さんに大事なお話があります』

　教壇に立って開口一番。担任教師によって語られたのは──クラスの生徒が一人、夏休み中に行方不明となったらしいという事。

『当学校では警備員を増員して、貴女達生徒の安全を──』

　そういえば夏休みに入る前、都内各地で起きた誘拐事件に世間が騒いでいた。

　自分には関係の無い事だったし、あまり興味も無かったので、気にはしていなかったけれど。

　空っぽの机に目を向ける。彼女もそのうちの一人だったのだろうか。それとも別の理由なのか。

　夏休みの終わりまで誰もそれを把握していなかった──その事実が、ただ怖いと思う。

　その為か始業式は例年より早く終了し、寄り道せず帰るよう、口酸っぱく言われて終わった。

　カフェに新作を飲みに行きたい子や、隣の県の遊園地へ行く予定だった子からはブーイングが上がっていたが。

　しかし私は校則に従順な模範生徒なので、大人しく真っ直ぐ、こうして帰路についている。

　いつもと変わらない道を。駅を目指して、いつも通りに。

「────」

　ふと。

　坂の多い住宅地。その見慣れた風景の中に、見慣れない道を見つけてしまった。

　こんな場所、あったっけ？

　思わず二度見をした。戸建て住宅の隙間、周囲の公道よりやや細いその道は、やはり確かに存在している。

　理性と好奇心とがせめぎ合い、行ってみるか葛藤し──そもそも私道かもしれないと冷静に考え、ならば入ってはいけないと──大人しく踵を返す。

　それから、また、坂の多い住宅地を進む。

　平日の昼間だからか誰も見当たらない。閑静な住宅街。車の通りも無い。

　秋空の下。ひとり歩いて。

「────あれ？」

　歩いているのに。

　歩いているのに。

　駅に着かない。何故だろう。

　見知った筈の住宅地が、何故か、見覚えのないそれに思えてきた。

「あ、──これ、やばい」

　道を戻る。セーラー服のスカートを揺らしながら。

　だけど、さっきまでの道がわからない。

　わからない。

　携帯電話は当然の様に沈黙している。

　こういう話の時は大抵、知人やらに連絡をして話し合うのが筋だろうに。

　しかし現実は甘くない（もはや現実かも分からない！）ので。

　私は混乱して、動揺して、頭を掻き毟って、「まだ夜までは時間がある筈」と。

　少しでも記憶に近い道を走る。鞄にぶら下げた交通安全のお守りを必死に握り締めながら。

　本当に定番な話だが、何でよりによって自分に起こるのか。恐怖が段々と苛立ちに変わってきた頃。

　公園に辿り着いた。

　知っている場所だ。この公園があるという事は、駅には近づいているのだろう。

　そもそもこの公園が、自分の知っているものと同じなのかはさておき。

　別に安堵の欠片も無く、うんざりと中へ入る。

「────、は」

　思わず声が漏れた。

　おかしくなって、声と息が漏れた。

　そこには一面の赤。

　赤、赤、紅い、朱い、朱い、朱い、赤黒い。

　彼岸花の群れ。

「……ははっ──、──」

　いいや、元からこの公園には彼岸花が咲くものだったが。

　地面を埋め尽くす異常な光景。これには残暑の心霊番組も真っ青だ。

　頭がおかしくなりそうな程、面白くて、面白くて、私は笑っていた。

　おかしくなったので、朱い群れに足を踏み入れた。

　おかしくなったので、朱い花を何本か毟ってみた。

　満面の笑みで顔を上げる。

　視界の先。澄んでいる筈の空気が歪んでいた。

　周りの彼岸花が歪んでいた。

　わからないけど歪んでいた。

　毟った彼岸花が溶けていた。

　わからないけど溶けていた。

　ああ、摘んで先祖の墓の前にでも供えてやろうと思ったのに！

　溶けて歪んだ赤い色。歪んだ虚空の奥で何かが蠢いている。

　真っ白な面を被った、背の高い影がうっすらと見えた。

　──角を生やしたのっぺらぽうの誰かが、彼岸の花の群れの奥。

　ぎしぎしと関節を曲げて、ぐねぐねと身体を捻って、ボサボサの赤い髪を振って、こちらを見ていた。

『此処こそは』

　がちがちと、のっぺらぼうの首が折曲がる。

『門の、跡であり』

　ばりばりと、木刀らしきものを掻き毟る。

『帰れじの我らが、崩れていく』

　私は笑っていた。

『お前も、お前も、お前も、お前も』

　空が、朱くなっていた。

『そう、お前も！』

　気付けば能面が目の前に来ていたが。

　割れた木刀の先が皮膚を刺していたが。

　咄嗟に溶けた花弁を能面の顔に投げつけ、白い面を赤く潰すと能面が叫ぶ。

　スクールバッグでこめかみを殴った。鞄の角にやらわかな何かが付着した。

　不快だった。

『嗚呼、還れじの我らよ』

　訳のわからない言葉を吐き、白い面は溶けていく。

『せめて、人の子に触れられたなら』

　そんな、気色の悪い言葉と共に。

　どろりと溶けて、朱い群れの肥やしとなった。

「……」

　静寂が訪れる。

　──今のは何だったのだろう。

　意味が分からない。理不尽さに苛立ちながら、公園に入った事を後悔する。

　しかしこのまま出て街を彷徨っても、また別の不審者と出会うだけな気もするが──とにかく帰りたかった。

　帰りたい。早く、夜になる前に。空はもう、彼岸の花の群れと同じく赤黒い。

　どうか帰して欲しい。何も悪い事をしていないのに、どうしてこんな目に。

　同じく理不尽な目に遭ってきたであろう誰もが抱く感情を、等しく私も抱きつつ。来た道を無駄に戻ろうとした。

　瞬間。涼やかな秋の風が一度、大きく吹いた。

「え？」

　公園のベンチに人がいた。自分と同じセーラー服の──

「──■■さん」

　教室の空席。行方知れずらしい、彼女の名を呼ぶ。

　返事は無い。同級生は陽炎の様に揺らめいて──ただそこにいるだけの、「そこにいた」というだけの、そんな映像を見せられている気分だった。

　彼女は教室で見る時よりも無表情で、赤黒い群れの先を眺めていた。　

「あっちに行けばいいの？」

　返事は無かった。だからそのまま行く事にした。

　明日また、学校で。そう言おうとしたけれど。

「ありがとう」

　その言葉しか出てこなかった。

　示された花の道。踏み潰す赤い色。

　振り返る。何故だか遠くに見える同級生。恐らくは本人でない幻。

　再び風が吹いて瞬くと、もう、それさえ見えなくなった。

「────はっ？」

　意識が急に戻ったような感覚に、思わず声が漏れる。

　見上げれば空は青く、夏と秋の狭間。嵩の減った雲が薄く伸びていた。

　周囲には見慣れた住宅地。閑静な街並。

　前方から、手を繋いだ親子が歩いてくる。

　良かった。帰ってこられたんだ。そう思って安堵する。

　先程の幻覚じみたものは何だったのか、それは深く考えないように。

　きっと季節の変わり目で、眩暈でも起こしただけだろうから。

　私は軽く体を伸ばして、澄んだ空気を深く吸って、今度こそ正しく帰路につくのだ。

　そして駅までの道。途中にある広い公園。

　中を通り抜ける。淡い赤色の彼岸花が、数輪だけ咲いていた。

　今度は、手で毟る事はせずに。白い能面が溶けたであろう場所は見ずに。

　何事も無く、それらを通り過ぎていく。

「……」

　いなかった筈の同級生が、あの場所にいた事も。深くは考えなかったけれど、

　ただ、「ああ、そうなんだな」という事だけ。何となく察して、胸の中にしまい込んだ。

　焼けつく陽射しの中。微かに冷えた風が髪を撫でる、彼岸には少し早いとある秋の日。

　しばらくしたら忘れるであろう──そんな、不思議な出来事を体験した。

終

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あとがき

皆様お読みいただきありがとうございます。組実です。

書きたくなったら行動あるのみ！　衝動で参加させていただきました彼岸企画。失礼仕ります。

彼岸の時期の不思議な体験。こういうのは大体、突然降りかかっては突然に解放されるのが定番です。

怪奇と出会うセーラー服の学生が大好き。

という訳で。

リアルワールドに来たけど進む事も戻る事もできずに取り残されて絶えたヤシャモンがかわいそうなお話でした。

二枚目の彼岸花の写真の右側あたりをよくご覧ください。

★追記

採用デジモンとお彼岸との関係を書き忘れてました！失礼いたしました！

内定ヤシャモン

→夜叉は仏法を守る善神であると同時に、人肉を喰らう鬼でもある。

　彼岸、又は波羅蜜は仏教における悟りの境地である。

→彼岸と此岸が交わる時に現れ、人を喰らう鬼として夜叉のモンを採用しました！

体くねくね！

おわり